שותלים אלמוגים על שונית מעשה ידי אדם

"האתגר המחקרי בהקמת שונית מלאכותית הוא רב, ומעסיק חוקרים מאוניברסיטאות שונות בארץ ובעולם", הסביר ד"ר ששר. "למעשה, מדובר במשימה אקולוגית בה על החוקר לתכנן מראש את רוב מרכיבי המערכת האקולוגית של השונית ולאחר מכן להקים את המערכת כך שתיווצר חברה מפותחת העומדת בפני עצמה. הקמת שוניות מלאכותיות היא חלק מבחינה של תפישה חדשנית בשמירת טבע המבוססת על פעילות אקטיבית בסביבות שנפגעו. תכנון שוניות מלאכותיות ודרכי שימור אקטיביים מהווים גם כלי חשוב בלימוד והבנה של המערכת האקולוגית של שונית האלמוגים".

השונית הוקמה והוצבה במים על-ידי רשות הטבע והגנים הלאומיים באפריל השנה. מאז היא אוכלסה בדגים ובחסרי חוליות רבים והפכה לאבן שואבת לצוללים. כמו כן זכתה השונית להתעניינות רבה של כלי תקשורת וחוקרים מרחבי העולם. אולם התיישבות טבעית של אלמוגים היא תהליך ארוך הדורש שנים רבות. לשם כך הוקמה מראש משתלת אלמוגים בה מגודלים אלמוגים בתנאים אופטימליים המאפשרים קצב גידול מהיר. שתילי אלמוגים אלו ישתלו על גבי השונית על-פי תוכנית קפדנית ובכך יקוצר הזמן עד להפיכתה לשונית אלמוגים פעילה. הגישה דומה במידה רבה לפעולתה של קרן קיימת ואכן אנו לומדים הרבה מהידע שנלמד מתחום היערנות.

הקמת השונית היא פרויקט משותף של האקדמיה ורשות הטבע והגנים וממומנת על-ידי משרד החוץ האמריקני (USAID-MERC) וקרן בריטית (Whitely Foundation), כחלק משיתוף פעולה ישראלי-ירדני. השונית נבנתה על-ידי חברת או-בי-אס הישראלית ובשיתוף עמותת שונית.

הפרויקט כולל הוספת ובניית שוניות אלמוגים מלאכותיות ואתרי צלילה חלופיים לשוניות הטבעיות, אשר יפזרו את הקהל המתגודד סביבם ויקטינו את הלחץ מעל השוניות הטבעיות באזור. הוא אמור לתת פתרון ומענה אופטימלי לבעיה קשה הנוצרת בשנים האחרונות באזור. בנוסף ליופיין, רב-גוניותן וחשיבותן הביולוגית, שוניות האלמוגים הן מוקד משיכה ממעלה ראשונה עבור תיירים.

לדברי החוקרים, מספר המבקרים רב ואילו גודל השונית הינו מוגבל וקטן מדי. לחץ אנושי ישיר גורם לנזק חמור לשונית. ברוב המקרים נגרם הנזק לאלמוגים ללא כוונה רעה, אך הפגיעה בשונית היא ממשית. בשל ריבוי המבקרים, אין שונית האלמוגים יכולה להתגבר על הנזקים הנגרמים לה והיא הולכת ודועכת. השונית המלאכותית נועדה לספק אתר צלילה חליפי שימשוך חלק מהצוללים מהשונית הטבעית. כמו כן, בשל המבנה המיוחד שלה היא מיועדת להגדיל את המגוון הקיים באזור בו הוקמה.