ידוע כי ניקוטין הוא מה שגורם לסיגריות להיות כה ממכרות וכי כל החומרים האחרים שבסיגריות גורמים להן להיות כה קטלניות. האומנם?
מדענים שחקרו את ההשפעות של עשן סיגריות דלות בניקוטין ועשירות בניקוטין על עכברים הראו כי התשובה אינה מובנת מאליה. המחקר שערכו גילה כי עכברים שנחשפו לעשן דל בניקוטין פיתחו פגיעות קטנות יותר כתוצאה מטרשת עורקים לעומת עכברים שנחשפו לעשן עתיר ניקוטין. הממצאים מראים כי מוצרים של תחליפי ניקוטין כמו המסטיק והמדבקה אינם בטוחים כפי ששיערו עד כה.
נכון לעכשיו, קיים קונצנזוס כללי כי הבעיה בסיגריות היא הזפת, והניקוטין בטוח לשימוש. זוהי הסיבה לכך שניתן לקנות מסטיק ומדבקות ניקוטין במטרה לנסות ולהפסיק לעשן. המחקר הנוכחי מספק ראיות חדשות לכך שניקוטין אינו בטוח כלל, במיוחד לא כשמדובר בלב.
החוקרים השוו פגיעות מטרשת עורקים בעכברים שנחשפו לעשן מסוג חדש של סיגריות דלות ניקוטין הפועלות על-ידי חימום האוויר הנשאף כדי להפעיל את תכולתן יותר מאשר על-ידי שריפת הטבק. במחקר נעשה שימוש גם בסוג חדש נוסף של סיגריות המכילות טבק שעבר הנדסה גנטית כך שיכיל רמה נמוכה יותר של ניקוטין. כל הסיגריות הכילו את אותה כמות זפת.
למרות שעכברים שנחשפו לעשן עם רמות נמוכות יותר של ניקוטין פיתחו פגיעות קטנות יותר, החוקרים הדגישו כי התוצאות הטובות ביותר נראו אצל עכברים ששימשו כביקורת ולא נחשפו לעשן סיגריות כלל. החוקרים דיווחו כי הממצאים מדגישים את מה שרופאים רבים כבר יודעים ומזהירים את הציבור לגביו: אל תעשנו, ואם אתם מעשנים - הפסיקו!
עורכי המחקר הדגישו גם כי החלפה של סיגריה דלת ניקוטין אינה מועילה ב'חיים האמיתיים', כפי שמחקר קודם הראה - כי אנשים שהחליפו מסיגריות רגילות לסיגריות דלות זפת וניקוטין בדרך כלל עישנו יותר סיגריות בסופו של דבר כדי לפצות על תחושת הטעם.
