להריח את הסכנה

מכירים את התחושה של ריח מסויים המחזיר אתכם אחרונית בזמן, הרחק לזיכרון מתוק, או לפעמים לזיכרון שהייתם רוצים לשכוח? מתברר שלרגשות יש תפקיד גדול אפילו יותר כשמדובר באף שלנו, ושחוש הריח יכול למעשה להתחדד כשמשהו רע קורה.

חוקרים מאוניברסיטת נורת'ווסטרן הוכיחו את הקשר המפתיע כשנתנו למתנדבים שוקים חשמליים בזמן שהם מריחים ריחות חדשים. התגלית, שפורסמה במהדורת יום שישי של העיתון "Science", עוזרת להסביר כיצד החושים שלנו יכולים לאותת לנו בצורה ברורה על סכנה.

יתירה מכך, היא שופכת אור על הפרעות כמו תסמונת לחץ פוסט טראומתי.

לדברי החוקרים, מדובר במחקר ייחודי המוכיח כי קיים שינוי ביכולות התפיסתיות שלנו על בסיס לימוד רגשי.

מדענים יודעים מזה זמן רב על קשר חזק בין חוש הריח לרגשות. ניחוח מסיים של עוגה אפויה, לדוגמא, יכול להעלות זכרונות של אדם אהוב שמת מזמן. ולהפך - שאיפה אחת של דלק דיזל יכולה לעורר זכרונות רעים אצל חייל הסובל מתסמונת לחץ פוסט טראומתי.

השאלה שעמדה בפני החוקרים היתה האם מצב טעון רגשית גורם לנו מלכתחילה לתפוס רמזים אלו באופן חזק יותר?

כיצד בוצע המחקר?

צוות החוקרים גייס 12 מתנדבים צעירים בריאים כדי למצוא את התשובה לשאלה. המתנדבים הריחו שוב ושוב סדרות של כימיקלים מעבדתיים עם ריחות שונים לגמרי מריחות היום יום.

ריח של "עשב שמנוני" היה התיאור הטוב ביותר שהחוקרים הצליחו לתת לאחד מהם.

שני בקבוקים בקבוצה הכילו את אותו חומר, ובקבוק שלישי הכיל 'תמונת ראי' שלו, כלומר, באופן נורמלי לא ניתן היה להבחין בריח שלו. המתנדבים, באופן אקראי, ניחשו נכון את הריח המוזר בשליש מהפעמים.

לאחר מכן, קיבלו המתנדבים שוקים חשמליים מתונים בזמן שהם מריחים רק את הכימיקל המוזר. במבחני ריחות שנעשו מאוחר יותר הצליחו המתנדבים לזהות נכון את הריח ב-70% מהפעמים.

סריקות MRI הראו כי השיפור היה הרבה יותר מצירוף מקרים, מאחר וזוהו שינויים בדרך בה האזור האחראי על חוש הריח במוח אחסן את המידע לגבי הריח, ובעיקר את הריח שהיה קשור לשוקים החשמליים, כדי שניתן יהיה להבדיל אותו מהר יותר מריח דומה.

מסקנות המחקר

במילים אחרות, למוח יש מנגנון שאחראי על 'הרחת איומים'. מדובר במאפיין הישרדותי שהתפתח כדי לעזור לבני האדם לזהות במהירות ובאופן תת הכרתי ריחות מסוכנים ולהבדיל אותם מהריחות הרבים המקיפים אותנו ללא הרף.

כיום, אפשר לראות זאת אצל אדם שחווה למשל שריפה במטבח ביתו ומסוגל לזהות באופן מיידי את הריח השמנוני מהכיריים או מהאח שבסלון.

אך סריקות ה-MRI גילו כי האזור הרגשי של המוח לא הבחין טוב יותר בין הריחות השונים. אי התאמה זו בין אזורי המוח מצביעה על השלב שבו מתחילות הפרעות חרדה.

במקרים שבהם אזור חוש הריח של אדם מסוים אינו מבחין בין אותות של ריח מסוכן לבין ריח דומה, האזור של המוח האחראי על תגובת "הילחם או ברח" יכול להגיב בצורה מוגזמת.

לא להתעלם מחוש הריח

לעת עתה, עורכי המחקר מדגישים כי המחקר שופך אור על חוש שהחברה בדרך כלל מתייחסת אליו די בזלזול.

אנשים, לדבריהם, לא מתייחסים לחוש הריח ולדרך שבה המוח יכול 'לחבר' תחושות של מאות אלפי ריחות שונים. המחקר הנוכחי מראה כי לחוש הריח האנושי יש תפקיד הרבה יותר משמעותי ממה שמייחסים לו.