קרטחנה היא עיר הידועה כמוקד לתיירות מין וסמים. גם הממשלה והמשטרה מכירים בכך, אך בוחרים להעלים עין בשל העובדה שמדובר בעסק משגשג המניב רווחים נאים מן התיירים המגיעים מרחבי העולם. כ-80% מן התיירים המגיעים לעיר קרטחנה עושים זאת לשם מין. העם הקולומביאני מתנגד לתיירות זנות זו ומוקיע אותה, כמו גם את העובדה שמדינתם מהווה ערש לסחר נרחב בסמים, דבר המוציא שם רע לארצם.

נגע הסמים נפוץ ברחבי דרום אמריקה, בעיקר בקולומביה, בבוליביה ובפרו. הצמחים מהם מיוצרים הסמים על-ידי מחתרות וארגוני גרילה, מרוכזים בג'ונגלים המהווים כ̄30-20 אחוז מן המדינה, ומיוצאים משם לעולם. את סם הקוקאין, הנמכר באזורים אחרים בעולם במחיר של כ-100 דולרים, ניתן לקנות בקרטחנה במחיר זול מאוד של 4-3 דולרים בלבד. נוסף לכך, מדובר בסם איכותי וטהור.

סביב הסם התפתחה בקרטחנה תעשיה המכונה "זונות קוק". צעירות, לרוב בגיל 20-18 ואף קטינות הנראות מבוגרות, תרות אחר קוקאין. מדובר בצעירות יפות וגבוהות המפתות תיירים לספק להן את הסם תמורת מין. מוקד הזנות נמצא באזור יוקרתי ומתוחם של וילות הממוקמות לחוף הים. תיירים המגיעים למקום נתקלים בסחר גלוי בסמים. ברחובות עומדים סוחרים המכריזים על מרכולתם "בלנקו, בלנקו". אם יזהו שישראלי הגיע למקום יקראו לעברו בעברית "לבן", צבעו של הסם.

רשויות הכליאה בקולומביה פרסמו (יום ב') כי בסך-הכל הוחזקו אשתקד 383 זרים מ-47 לאומים, מתוכם ארבעה ישראלים, בבתי הכלא המקומיים. 90 אחוזים מהם אסורים בגין סחר בסמים.