טלסקופ החלל שפיצר גילה את הטבעת הגדולה ביותר - שמעולם לא נראתה קודם לכן - סביב הכוכב שבתאי. כך הודיעה אמש (יום ג', 6.10.09) 'המעבדה להנעה סילונית' של נאס"א.

המערכת השקופה והדקיקה של קרח וחלקיקי אבק נמצאת בחלק המרוחק של מערכת שבתאי, וממוקמת בהטיה של 27 מעלות משטח הטבעת הראשית של הכוכב.

דוברת המעבדה, וויטני קלבין, אמרה כי הטבעת מאוד מפוזרת ואינה מחזירה כמות משמעותית של אור נראה, אך טלסקופ החלל של שפיצר הצליח להבחין בה.

למרות שטבעת האבק מאוד קרה - מינוס 157 מעלות - היא זוהרת מקרינה טרמית. "אף אחד לא הסתכל לכיוון שלה בעזרת מכשיר אינפרא-אדום עד כה", אמרה קלבין.

החלק הארי של הטבעת מתחיל כ-5.9 מיליון קילומטרים מהכוכב ומגיע עד למרחק של 1.8 מיליון קילומטרים נוספים. הטבעת "החדשה" היא עצומה בגודלה - כמיליארד כוכבים כגודל כדור הארץ. לפני התגלית היה ידוע כי לשבתאי שבע טבעות עיקריות הנקראות A-E ומספר טבעות עמומות שלא זכו אף לכינוי.

מסמך על התגלית אמור להתפרסם באינטרנט במהדורה המקוונת של העיתון "Nature".

"זוהי טבעת מפתיעה", כתבה אחת מעורכות המסמך, אן ורביסקר, אסטרונומית באוניבברסיטת וירג'יניה ששרלוטסויל. עורכים נוספים הם דאגלאס המילטון מאוניברסיטת מרילנד, ומייקל סקרוטקי גם הוא מאוניברסיטת וירג'יניה.

הטבעת תפתור אולי את התעלומה של ירח נוסף - יאפטוס, שבהיר בצידו האחד וכהה בצידו השני. הטבעת נעה באותו כיוון כמו פיבי, בעוד שיאפטוס, הטבעות האחרות ורוב ירחיו האחרים של שבתאי נעים בכיוון השני. המדענים משערים כי חומרים מהטבעת החיצונית נעים פנימה ומתנגשים ביאפטוס.

אסטרונומים כבר חושדים שנים רבות, כי קיים קשר בין הירח החיצוני של שבתאי לחומר הכהה שעל יאפטוס, והטבעת החדשה מספקת ראיות משכנעות לקשר זה.

המשימה של שפיצר, שיצאה לדרך בשנת 2003, מנוהלת על-ידי המעבדה להנעה סילונית של נאס"א. שפיצר נמצא במרחק של 105 מיליון קילומטרים מכדור הארץ והיא נעה סביב השמש.