ענפי חקלאות חדשים ולא-צפויים בערבה הצחיחה יסייעו לתושבי האזור למצוא פרנסה. קרן קימת לישראל תומכת בימים אלה במחקר חדשני כדי לפתח את החקלאות באזור, ונותנת עדיפות לתמיכה בתחנות מחקר ופיתוח, בעזרת ידידיה ברחבי העולם. הדבר מאפשר הפיכת האקלים הייחודי של הערבה מחיסרון ליתרון.
לפני שנתיים החלו לבדוק בתחנת מרכז חקלאות מים במו"פ ערבה את האפשרות לנצל מיקרו-אצה שחיה במים מליחים בערבה. הרעיון הוא להפיק ספירוּלינה, אצה כחולה-ירוקה, שטובה לתזונת בני אדם ובעלי חיים כאחד. היא נצרכת כתוסף מזון, יש לה ערך תזונתי גבוה, יש לה ביקוש ברחבי העולם והחשוב ביותר - ספירולינה אוהבת את האור החזק והחום של הערבה.
עוד מחקר, שקשור באצות ונערך בשיתוף
האיחוד האירופי, הוא שימוש באצות לניקוי מים מזוהמים מפסולת תעשייתית. מדענים בודקים אפשרויות לניקוי מי-פסולת מתעשיית המזון בעזרת אצה, ולמחזר אותם לשימוש נוסף להשקיה חקלאית. מלבד ניקוי המים מחומרים מזהמים, האצה גם מוסיפה דשן חשוב לקרקע.
אולם גולת הכותרת היא חקלאות על בסיס-מים. ד"ר יאיר כהן ממרכז חקלאות מים במו"פ ערבה, אומר שהנושא נחקר וכעת מפתחים שני מיזמים בתחום חדש ומרגש זה - האחד נקרא אקוופוניקה, שפירושו כל מערכת שמשלבת חקלאות מים רגילה עם הידרופוניקה (גידול צמחים במים) בסביבה צוותאית (סימביוטית). תוצרי-הלוואי במכל הגידול מתפרקים על-ידי חיידק (בקטריה) לחנקות וחנקיות, וכך הופכים למקור דשן לצמחים. המים ממוחזרים אחר כך למכל הגידול. מדעני תחנת מו"פ בערבה עורכים ניסוי בגידול דגי אמנון וברמונדי במערכת זו, כי אלה שני דגים שאוהבים מים מלוחים. המים, שמכילים חומרי דשן מהפרשות הדגים, נבדקים להשקיית חסה, בזיליקום ומלפפונים. הצמחים בתורם מנקים את המים, ואחר כך אפשר להשתמש בהם שוב לדגים.
מספר משקים בערבה מגדלים דגים טרופיים ודגי-נוי שמיוצאים לאירופה. בגלל המים המליחים באזור, זו תעשיה אידיאלית לחקלאי הערבה, כי אין מחסור בדגים של מים מלוחים. כך לדוגמה, טטרה קרדינל הוא דג שמקורו באמזונס וקשה לגדלו בתנאי שבי, אך החוקרים ההישראלים הצליחו במקום שכל השאר נכשלו, והיום ישראל נחשבת ליצואנית הגדולה ביותר של דגים טרופיים לאירופה.
מים תמיד היו ותמיד יהיו בעיה מרכזית בערבה. כפתרון למצב, נבנו מתקני התפלה מקומיים בערבה. אחת הבעיות בהתפלה היא תוצר הלוואי בתהליך, תמלחת במליחות גבוהה ביותר, שבלי טיפול נכון עלולים להפוך לסכנה אקולוגית. מדעני מו"פ בערבה התיכונה זכו בפרס בינלאומי להגנת הסביבה על פיתוח שיטה לגידול דגים במי המלח.
