במכבי תל אביב ידעו שהפעם שמעון מזרחי ודייויד פדרמן לא יוכלו לשחק בשבילם ולהביא אותם לפיינל פור. הם הצליחו, אמנם, להביא את הפיינל פור לתל אביב, אולם מכבי היתה צריכה להגיע לשם. היום נערך המשחק הקובע ואיזה משחק זה היה...
מכבי שיחקה לא טוב לאורך כל המשחק, אולם ברבע הרביעי היא חזרה לתמונה, אך שוב קלקלה הכל לקראת סופו, עד שבא דרק שארפ, "קבר" שלשה משום מקום, וכפה הארכה.
לאחר הפסד החוץ המביש לקבוצה הטורקית אולקר איסטנבול בשבוע שעבר, התנחמו במכבי בכך שהקבוצה השנואה פאמסה ולנסיה, שפחדה לבוא לתל אביב, ניצחה את ז'לגיריס הליטאית, והותירה למכבי סיכוי טוב מאוד להגיע לפיינל פור, באמצעות ניצחון מינימלי בהפרש של נקודה של ז'לגיריס, בהיכל נוקיה בתל אביב.
ואכן, מכבי תהיה כאן ב-29 לחודש, בחצי הגמר בו היא תתמודד מול צסק"א מוסקבה. לאחר שסקיפר בולוניה הבטיחה אמש את השתתפותה בפיינל פור, היה ברור שאם סיינה תעלה - והיא אכן עלתה, לאחר ניצחון על פנתינאיקוס אתונה ביוון 86:77, ייפגשו שתי האיטלקיות בחצי הגמר.
ניצחונה של סיינה הביא להדחתן של בנטון טרוויזו האיטלקית ואלופת השנה שעברה, ברצלונה הספרדית. מכבי כבר ניצחה העונה את כל אחת משלוש הקבוצות האחרות שיתמודדו בפיינל פור. עם זאת, לשתיים מהן (סקיפר וצסק"א) היא גם הפסידה. כך יצא, שכל הקבוצות שעלו לפיינל פור הגיעו מהבית המוקדם של מכבי.
"בעזרת השם, זאת ההוכחה שיש אלוהים בשמים", אמר פיני גרשון בתום המשחק. ראש הממשלה, אריאל שרון, היה גם הוא בין המברכים. שרון התקשר למאמן גרשון ובירך אותו על עלייתה של מכבי לפיינל פור.
הרבע הראשון: יתרון קל אבל ברור למכבי;
הרבע השני: ז'לגיריס נכנסת למשחק
מכבי הובילה בתום הרבע הראשון 22:30, בעיקר בזכות משחק מצויין של הליטאי שלה, שרונאס יסיקביצ'יוס, שקלע 18 נקודות ברבע הזה באחוזים מצויינים. הליטאים, מנגד, פתחו ב-3 שלשות רצופות אך לאחר מכן נחלשו מעט.
ברבע השני נחלשה מכבי, והורגש משחקם החלש של מייסאו באסטון ואנטוני פארקר. דייויד בלות'נטל, שעלה מן הספסל, נתן את תרומתו הטובה, כמו שעשה במשחקים האחרונים והמשיך בכושר הטוב שלו. בצעד לא מובן, התעקש פיני גרשון לשתף את גור שלף במשך דקות רבות, על-אף שלא תרם כמעט דבר.
ככל שנקפו הדקות, צימקו הליטאים את הפער של המארחים, ולאחר ששראס ירד לנוח בשל עבירה שלישית בדקה ה-15, נחלשה עוד יותר ההתקפה. לבסוף, הסתיימה המחצית ביתרון מינימלי של 3 נקודות לצהובים - 43:46.
מכבי פותחת גרוע את הרבע השלישי
פתיחת הרבע השלישי סימנה את המשכו של השני, מבחינת מכבי. במשך 4 דקות וחצי לא קלעה הקבוצה נקודה, אולם למזלה גם ז'לגיריס לא צברה יותר מדיי נקודות בזמן זה. עבירה רביעית של שראס בשלב מוקדם יחסית של המשחק (5 דקות לסיום הרבע השלישי) טירפדה למכבי את התכנונים ושלחה אותו לספסל, ואת שארפ במקומו.
שתי שלשות עם סיום שעון ה-24, האחת של אד קוטה והשנייה של סאבוניס הענק, הקנו לליטאים יתרון 55:52, כמעט 3 דקות לסיום הרבע. בורשטיין צימק ב-2 זריקות עונשין, אבל סאבוניס לא התרשם ו"קבר" שלשה נוספת, לאחר ששוב הוא נותר חופשי מאחורי הקשת. בשלב זה, כבר צבר סאבוניס 22 נקודות עם 3 שלשות מ-5 ניסיונות.
יש לציין, כי גם לשופטים היה חלק ביתרון של ז'לגיריס ברבע הזה, לאחר שסירבו לשרוק לענק הליטאי עבירה שלישית, למרות כמה עבירות ברורות שביצע השחקן על כמה משחקני מכבי בהגנה. הרבע השלישי נסתיים בתוצאה 64:58, כשמכבי לא מצליחה לעשות סל בהתקפה מסודרת, לא יוצאת למתפרצות וכשהיא מפגרת בריבאונדים בהפרש ניכר.
הרבע הרביעי: מכבי חוזרת בשנייה האחרונה
לאחר שלשה מדהימה של שארפ
ברבע הרביעי עלתה מכבי כשהיא יודעת שאלה עשויות להיות 10 הדקות האחרונות של העונה שלה. הקהל היה בטירוף, וגם מכבי שפתחה ב-6 נקודות רצופות ללא מענה, בתוך דקה ו-20 שניות. ואולם, כרגיל, סאבוניס היה היחידי שלא התרשם מכך, ו"קבר" את השלשה החמישית שלו, גם הפעם כשהוא חופשי לגמרי. שראס הגיב בשלשה משלו, ושארפ גרם לאד קוטה לאבד כדור, וכבר שוויון 67:67.
שראס החטיא שלשה ומנגד סחט שאלנגה סל ועבירה, כדי להעלות את ז'לגיריס ל-70:67. רק 5 דקות וחצי לסיום הואילו השופטים בטובם לשרוק את העבירה השלישית של סאבוניס, לאחר עבירה ברורה על בלות'נטל, שקבע 72:69 לאורחים. דקה אחר כך, קיבל סאבוניס את העבירה הרביעית שלו, לאחר שכמעט וגדע את ידו של דרק שארפ.
גרשון התעקש שוב לשחק עם גור שלף ושוב שילם על-כך בכמה פעולות שטויות של הקפטן הישראלי. 3:45 לסיום הובילו הליטאים ב-4 נקודות הפרש.
פארקר צימק מהקו ל-2 הפרש, אך שאלנגה איזן אותן מנגד, לאחר ששוב גור שלף איבד ריבאונד שהיה לו ביד. לזכותו ייאמר, כי נעברה עליו עבירה שלא נשרקה. 2:41 לסיום העלה בגאטסקיס את הליטאים ל-6 נקודות יתרון (81:75), ולא נאמר באשמתו של מי - אתם כבר יודעים: גור שלף. שתי דקות קודם לכן החזיר גרשון את שלף למגרש, לאחר מנוחה של כחצי דקה, והקהל הביע את מחאתו בעניין.
סל ועבירה של וויציץ' צימקו ל-3 הפרש, ומי אם לא סאבוניס העלה מהעבר השני בשתי נקודות עונשין את ההפרש ל-5. פארקר הוציא מטימינסקס את העבירה החמישית שלו, וקלע רק אחת משתי זריקות העונשין. שארפ, בעוד פעולת הגנה, כפה על קוטה לעשות צעדים, ושלשה גדולה של בלות'נטל צימקה לנקודה בלבד.
שלשה גדולה של טימינסקס מהעבר השני שוב החזירה את ההפרש ל-4, ועבירה של טאנוקה בירד על זריקה ל-3 של שראס, העמידה אותו ל-3 זריקות עונשין. שראס לא איכזב, ודייק בשלושתן, רק נקודה לאורחים.
שריקה שנויה במחלוקת של השופטים לעבירה של שארפ על אד קוטה, עבירה שלא היתה ואם כבר - ייתכן והיתה עבירת תוקף של קוטה עצמו, עצרה את השעון על 37.1 שניות לסיום. קוטה דייק בשתי הזריקות.
שראס החטיא זריקה משוגעת ל-3 ופארקר עשה עבירה במאבק על הריבאונד, מה ששלח את בגאטסקיס לקו והוא קלע את שתיהן והעלה את היתרון ל-5. בלות'נטל החטיא שלשה ושוב לא קיבל שריקה לעבירה שנעברה עליו. פארקר, בעוד משחק גרוע, החטיא זריקת עונשין אחת ודייק בשנייה - 90:86. הליטאים העלו ב-2 קליעות עונשין נוספות, 12 שניות לסיום.
שראס עשה סל ועבירה כדי לצמק ל-92:89 ומייד מיהר פארקר לבצע עבירה על קוטה, שהעלה שוב מהקו ל-5 הפרש. וויצ'יץ' צימק בסל, אבל גם עבירה מהירה של שראס 2.2 שניות לסיום לא עזרו, לאחר שגוסטאס החטיא את שתי זריקות העונשין. רק נציין, כי בדרך כלל מדייק גוסטאס ב-90% מהעונשין.
כאן הגיע המהלך של המשחק: מאחר וטאנוקה בירד נכנס מוקדם לצבע הורו השופטים על כדור למכבי מתחת לסל שלה, כאשר השעון מורה 2 שניות בדיוק לסיום. גור שלף הוציא את הכדור בזריקה על חצי מגרש, אל דרק שארפ, שכידרר פעם אחת, הסתובב וכמעט בלי לראות את הסל שם שלשה מדהימה, שכפתה הארכה - 79:79.
ההארכה: וויצ'יץ' ובעיקר באסטון
בהארכה היתה מכבי בלי פארקר ושראס, שיצאו ב-5 עבירות, כשהליטאים חסרים את סאבוניס וטימיניסקס שיצאו אף הם ב-5 עבירות.
וויצ'יץ' פתח את ההארכה ב-4 נקודות רצופות, לאחר שפיני הוריד סוף סוף את גור שלף לספסל. שארפ ביצע עבירה חמישית ויאבטוקאס ניצל אחת משתיים מהקו, כדי להקטין את ההפרש ל-3. וויצ'יץ' באסיסט גדול לבאסטון, העלו את מכבי ל-5 הפרש, 100:95. הלפרין נכנס במקום שארפ, וגור שלף החליף את בלות'נטל שירד אף הוא בעבירה חמישית.
2:13 לסיום, ניצל טאנוקה בירד את שתי זריקות העונשין כדי לצמק ל-100:97. וויצ'יץ' החטיא שלשה מיותרת, אבל מכבי חטפה כדור בהגנה. הלפרין העלה מהקו רק ל-101:97, 1:31 לסיום.
מייסאו באסטון בחסימה גדולה מנע סל של טאנוקה בירד, ובאסטון "קבר" שתי נקודות בצד השני. בעצם, מכאן ואילך עשתה מכבי כרצונה, לאחר שבאסטון הסתדר מתחת לסלים בלי שיהיה שם סאבוניס להפריע לו.
היה זה משחקם הטוב ביותר של שני ליטאים: שראס וסאבוניס בן ה-40, שייתכן והיה זה משחקו האחרון בקריירה.
קלעו למכבי: שרונאס יאסיקביצ'יוס 37 נקודות, ניקולה וויצ'יץ' 18 נק', דייויד בלות'נטל 17 נק', אנטוני פארקר 12 נק', מייסאו באסטון 8 נק', טל בורשטיין 6 נק', דרק שארפ 5 נק', יותם הלפרין 3 נק' וגור שלף 1 נק'.
קלעו לז'לגיריס: ארווידאס סאבוניס 29 נק', אינארס בגאטסקיס ואד קוטה 20 נק' כל אחד, טאנוקה בירד 11 נק', דניוס שאלנגה 9 נק', מינדאוגס טימינסקאס 6 נק', ארתוראס יבטוקאס 3 נק' וגידריוס גוסטאס 1 נק'.
כזכור, אלופת ליטא ואלופת ישראל נפגשו העונה כבר 3 פעמים, פעמיים ניצחה מכבי (91:87 בליטא ו-83:92 בתל אביב), ופעם אחת ניצחה הקבוצה הליטאית בביתה (70:78).
