מחקר שנערך לאחרונה בחן את היעילות של טיפול באמצעות אימון כלבים בילדים על רצף האוטיזם הלומדים בגני תקשורת המיועדים לילדים וילדות שאובחנו על רצף האוטיזם. עד כה מעט עבודות בדקו יעילות של טיפול באמצעות כלבים בקרב ילדים על רצף האוטיזם והן מתארות שיפור ביכולות חברתיות והפחתה בהתנהגויות חזרתיות. העבודות עד כה היו עם מספר נבדקים מועט או כללו תיאורי מקרה בלבד. המחקר הנוכחי בחן בין היתר מדדי התנהגות מסתגלת שמתייחסת לתפקוד הכללי בתחומי התקשורת, העצמאות ביומיום, החברות והתנועה. וחומרת התסמינים האוטיסטיים, לפני ואחרי הטיפול.
במחקר השתתפו 73 ילדי גן, מתוכם 12 בנות ו-61 בנים בטווח הגילים 3 עד 7 שנים וחצי. היחס בין בנים לבנות במחקר תואם לנתונים של שכיחות גבוהה יותר בבנים מבנות על רצף האוטיזם.
המשתתפים חולקו לשתי קבוצות, קבוצה אחת טופלה במשך ארבעה חודשים במחצית הראשונה של השנה והקבוצה השנייה שמשה כקבוצת ביקורת. במחצית השנייה של השנה הקבוצה השנייה עברה התערבות דומה. הטיפול ניתן פעמיים בשבוע ובמהלכו למדו הילדים והילדות, כיצד להתקרב לכלב ולאמן אותו תוך מתן הוראות מילוליות ושימוש בתנועות ומחוות גוף (ג'סטות).
הממצאים הראו שהקבוצה הראשונה, שקבלה טיפול הראתה עליה משמעותית בתחומי התקשורת והחברות אך לא בעצמאות ביומיום ובתנועה. שיפור זה נשמר גם לאחר 4 חדשים בהם לא קיבלה קבוצה זו טיפול. הקבוצה השנייה שקבלה את הטיפול במחצית השנייה של השנה, הראתה שיפור דומה לאחר הטיפול. בעוד שבמחצית ראשונה של השנה היא לא הראתה שיפור משמעותי.
חומרת התסמינים האוטיסטיים לא השתנתה בעקבות הטיפול אך ניכרה מגמה כללית של ירידה בחומרת התסמינים אך רק בקרב הילדים הצעירים שהשתתפו במחקר.
נראה שהטיפול משפר את התפקוד התקשורתי והחברתי של ילדים על רצף האוטיזם. ייתכן שהכלב מהווה מודל פשוט ליצירת אינטראקציה בהיותו מכיל ובלתי שיפוטי לתגובות של הילד.ה, ובעל התנהגות קבועה וצפויה במצבים שונים. האינטראקציות עם הכלב שהסתיימו בהצלחה עודדו כפי הנראה את הילדים.ות להעתיק אותן גם לאינטראקציות בינאישיות עם ילדים ומבוגרים והדבר בא לידי ביטוי בשיפור בהתנהגות המסתגלת החברתית-תקשורתית.
המחקר נערך על-ידי חוקרות בעלות שם בתחום חקר האוטיזם; פרופ' אסתר בן יצחק מאוני' אריאל ופרופ' דיצה צחור מאסף הרופא, בשיתוף העמותה כלבים למען אנשים.
"לאור הממצאים, מסכמת בן יצחק, ניתן להסיק כי טיפול באמצעות 'אימון כלבים' משפר יכולות תקשורתיות וחברתיות בילדי גן על רצף האוטיזם. התוכנית עשויה להוות טיפול נוסף לטיפולים, שהוכחו כיעילים בגיל הצעיר ולהתערבויות חינוכיות המקובלות בגני תקשורת".
