המשרד האמריקני לביטחון הפנים עומד על סף חתימה על החוזה הגדול בתולדותיו: עסקה בשווי כ-15 מיליארד דולר למערכת בדיקת וניטור האזרחים הזרים, המבקשים להיכנס לתחומי ארה"ב דרך אחד מ-300 מעברי הגבול היבשתיים, האוויריים והימיים של ארה"ב. המערכת תאפשר לפקידי המשרד ולאנשי רשויות ההגירה האמריקניות לקבל מבעוד מועד מידע על כל אדם המבקש להיכנס לארה"ב. לשלב הגמר של מכרז הענק הגיעו שלוש חברות, וההכרזה על הזוכה צפויה בימים הקרובים.
המערכת המוצעת מעוררת שאלות אתיות ומעשיות בקונגרס האמריקני ובין מומחים. בין היתר עולה השאלה האם ייתכן כי חברה לא אמריקנית - הרשומה באיי ברמודה - שהיא אחת המועמדות הסופיות במכרז, היא שתופקד על היבט חשוב כל כך של הביטחון הלאומי של ארה"ב. תהיות נוספות מתייחסות לעלות העצומה של המערכת, ליכולתה להגשים את הציפיות שתולים בה ולפגיעה בפרטיותם של האזרחים הזרים המבקשים לבקר בארה"ב.
מדברים שאומרים פקידים בממשל ואנשי שלוש החברות המתמודדות על הזכיה במכרז - אקסנצ'ר, קומפיוטר סיינסס ולוקהיד מרטין - מצטיירת תמונה מעט פחות ורודה: הקשיים הכרוכים בפרויקט, מבחינת מורכבותו, עלותו והשלכותיו על הביטחון הלאומי האמריקני אינם קטנים, ככל הנראה.
התוכנית, המכונה US-Visit, מבוססת על לקחי פיגועי ה-11 בספטמבר 2001 ומבקשת להדק את הפיקוח על הגבולות הפיזיים של ארה"ב באמצעות מה שמכונה "גבולות וירטואלים". מדובר ברשת של מאגרי נתונים ממוחשבים אודות המבקשים להיכנס לתחומי ארה"ב ואודות גורמי סיכון, וכן בהצבת אמצעים ביומטריים לזיהוי מבקשי ויזות לארה"ב כבר בארצות מוצאם. מאגרי הנתונים יכללו מידע מ-20 סוכנויות של הממשל האמריקני, אודות כ-300 מיליון אזרחים זרים. הכוונה היא, ששוטרי משטרת הגבולות האמריקנים יהפכו לקו ההגנה האחרון על ארה"ב-גופא - בעוד שהיום הם מהווים את קו ההגנה הראשון ולמעשה כמעט היחיד מפני חדירה של גורמים לא רצויים למדינה.
במעברי הגבול לארה"ב, כולל המעברים בגבול ארה"ב-מקסיקו ואפילו בגבול ארה"ב-קנדה, יעברו המבקרים הזרים אימות מיידי של זהותם, תוך שימוש באמצעים ביומטריים, בין היתר. תוך זמן קצר יוכלו אנשי הרשויות האמריקניות לוודא, כי האיש הניצב מולם הוא אכן האדם שהוא טוען להיות (או שהוא אינו אותו אדם), ולשלוף את המידע הקיים אודותיו במאגרי הנתונים. המערכת, אגב, תאפשר לאמריקנים לדעת האם האדם המבקש להיכנס לארה"ב חרג מזמן השהות המותר על-פי הויזה שלו, בביקורים קודמים במדינה. ראו הוזהרתם.
בחברות המתמודדות על הזכיה במכרז הענק להפעלת התוכנית אומרים כי המשרד לביטחון הפנים נתן להן מרווח תמרון ניכר בנוגע לשיטות לאבטח את גבולות ארה"ב, בלי להכביד שלא לצורך על תנועות התיירות והסחר לארה"ב. הזוכה, כאמור, יידרש לספק מגוון אמצעי זיהוי, החל מהתמונות המסורתיות, עבור לטביעות אצבעות - המשמשות כאמצעי זיהוי בכמה נמלי תעופה בארה"ב מאז ינואר השנה - וכלה בטכנולוגיות מתקדמות במיוחד כמו סריקת קשתית העין, זיהוי דיגיטלי של פני הנוסע ועוד.
"לכל אחת מהטכנולוגיות הללו יתרונות וחולשות", אומר פול קופוני, בכיר בחברת קומפיוטר סיינסס, שהגיעה לשלב הסופי של המכרז היוקרתי. קופוני, שהתייחס לשיטות הזיהוי הביומטריות, הוסיף כי "אינני סבור כי ייעשה שימוש בלעדי באחת מהן".
במשרד האמריקני לביטחון הפנים אומרים כי הקמת המערכת והטמעת השימוש בה היא רכיב חיוני בהגנה על ארה"ב מפני התקפות טרור בעשורים הקרובים. "הפרוייקט הוא בעל חשיבות עצומה לביטחון ארה"ב, והוא ייאפשר לנו לעשות שימוש יעיל במשאבים מוגבלים", אומר אסא האצ'ינסון, תת השר לביטחון הפנים לעניין אבטחת הגבולות. "הפרוייקט מבטא תפיסה כוללת של אבטחת הגבולות". אם המערכת אכן תמלא את הציפיות שתולים בה בארה"ב - ימים יגידו; ההוצאה העצומה על הקמת US-Visit - כבר כאן.
