כוננות הוכרזה באיזור מערכי זיקוק הנפט ביוסטון, טקסס, לקראת פגיעתה הצפויה של סופת ההוריקן "ריטה". על-אף שנתיבה המדוייק של הסופה לא ידוע בוודאות, מומחים מעריכים, כי אין ספק שפגיעה ברמה כלשהי תתרחש בחופי מפרץ מקסיקו - בהם מצויים כ- 13% ממאגרי הדלק בארה"ב.
בנוסף, לאור ההשבתה הייזומה של מתקני הזיקוק גם באיזורים מרוחקים יותר של העיר פורט ארתור, הממוקמת בעצמה כ-100 מייל מהחוף, יגיע סך כל המאגר המושבת ל-20% מהתוצרת האמריקנית הכוללת.
עד עתה נסגרו כבר 11 מאגרים של חברות האנרגיה הגדולות, ביניהן Exxon-Mobile ו-BP, כשבמקביל מפונים 75% ממתקני שאיבת הגז והנפט המאויישים, מה שהוריד את כמות ההפקה, נכון להיום, ל-5% בלבד - או הפסד עצום של 1.38 מיליון חביות ביום.
בשלב זה, עומדות ההערכות האופטימיות ביותר, לתקופה שלאחר הסופה, על מחסור של כ- 2 מיליון חביות דלקים מזוקקים ביום, למשך תקופה קצרה של שלושה ימים בלבד. במקרה כזה, יעלו מחירי הדלק בשיעור נמוך יחסית של בין 5 ל- 15 סנט לגלון.
אולם, אם תתרחש קטסטרופה, ויוסטון וסביבתה יפגעו קשה, עלולים בין 4 ל- 5 מאגרים להיות מושבתים לחלוטין, דבר שיביא לזינוק עצום במחירו של הדלק. כבר עתה, צפוי המחיר לעבור את מחסום 3 הדולרים לגלון.
בשל חוסר הוודאות, החל הממשל האמריקני בהכנת האזרחים לעלייה הצפויה במחירים. שר האנרגיה, סמואל בודמן, מסר, כי גם אם יינצלו מאגרי המפרץ מפגיעה קשה, על הציבור להיות מוכן לקשיי אספקה במשך שבועיים-שלושה לפחות.
כעת מקווים כולם, כי מיקומה של יוסטון מעל פני הים וריחוקה היחסי מהחוף, יצילו אותה מגורל דומה לזה של ניו-אורלינס. עם זאת, על-אף נתוני הפתיחה הטובים יותר, מושמעת גם ביקורת קשה על חוסר ההכנה הן של ראשי המדינה והן של תעשיית הנפט, לקראת איומה של הסופה.
מחקר מיוחד שבוצע באיזור לפני כארבעה שנים, העריך כי במקרה של פגיעת הוריקן בדרגה המקסימלית 5, יוצפו באיזור החוף לפחות חמישה מאגרים דלק, 36 מפעלים כימיים, ושטח כולל הכפול משטחה של ניו-אורלינס.
בשלב זה נרגעה מעט האמרת המחירים, לאור היחלשות היחסית בעוצמת הסופה ביממה האחרונה. אולם, מנגד, הובע חשש חדש מעלייה נוספת במחירי הגז הטבעי לצרכנים. המשאב החשוב הזה, המשמש בעיקר לצורך חימום הבתים, התייקר כמעט פי שניים לעומת מחירו בשנה שעברה, והוא עומד כרגע על למעלה מ- 13 דולר לאלף רגל-מרובע.
