משטרת מחוז ירושלים עצרה את פרופסור חנן אשל, ארכיאולוג ואיש אקדמיה, ואת עוזר המחקר שלו, בחשד כי היו מעורבים בחסר בלתי חוקי של עתיקות עם גורמים ברשות הפלשתינית.
על-פי המשטרה, השניים חשודים ברכישת מגילה עתיקה מימי מרד בר-כוכבא משלושה פלשתינים, תמורת 3,000 דולרים. שווי המגילה, על-פי ההערכות, מיליון דולרים. הארכיאולוג לא דיווח על הרכישה כמתבקש על-פי חוק העתיקות. החשודים במכירת המגילה מוכרים למשטרה כעוסקים בגניבת עתיקות. השלושה אותרו וענצרו ומעצרם הוארך.
פרופסור אשל משמש בין היתר מרצה באוניברסיטת בר-אילן. על-פי החקירה, הכסף לרכישה הושג מקרן מיוחדת של האוניברסיטה, ונבדק החשד כי אנשי הקרן שנתנו את הכסף ידעו כי מדובר במגילה גנובה.
לדברי המשטרה המרצה מסר באחרונה את המגילה לרשות העתיקות, ככל הנראה לאחר שהוברר כי מתנהלת חקירה. לפני כן טען כי אינה ברשותו. הרשות היא זו שהעבירה תלונה למשטרה. בסיום החקירה שוחרר הפרופסור בערבות. לדברי המשטרה במהלך החקירה טען הפרופסור כי "לא דיווח לרשות העתיקות על הימצאות וקניית המגילה כי חשש שיגנבו לו את הקרדיט על מחקרו ופעולתו וכי לא ידע שעליו לדווח לרשות על-פי חוק על המצאות המגילה".
אוניברסיטת בר-אילן מסרה את תגובתה, באמצעות דובר האוניברסיטה, שמוליק אלגרבלי, לפרשת חקירת הפרופסור חנן אשל.
בתגובה נאמר: "פרופ' חנן אשל הוא אחד החוקרים המובילים בעולם בתחום חקר מגילות יהודה. פרופ' אשל עושה ימים כלילות כדי לחקור ולחשוף את אוצרות העבר של ההיסטוריה היהודית. כך גם במקרה זה".
"פרופ' אשל גאל מגילה גנוזה בעלת ערך היסטורי שלא יסולא בפז ומסר אותה לידי המדינה ובכך מנע שוד עתיקות ואולי הרס הממצא הארכיאולוגי החשוב. מחקרו האקדמי של פרופ' אשל תורם מזה שנים רבות לקידום המדע וההיסטורי היהודית".
"אוניברסיטת בר-אילן משוכנעת כי בתום הבדיקות יתברר כי הפרופ' אשל פעל בתום לב ומתוך מניעים אקדמיים טהורים".
