שלטונות מצרים הודיעו (שישי, 3.2.06) כי ספינת טיולים - "סאלם 98", שעל סיפונה 1,415 בני אדם, אשר שייטה בים האדום - מסעודיה למצרים, נעלמה מהרדאר בלילה הקודם ולאחר מכן נודע כי טבעה. כך דיווחה סוכנות הידיעות AP. משרד הפנים המצרי אישר כי הספינה טבעה.
שירותי ההצלה במצרים דיווחו כי הצליחו למשות ניצולים וגופות מהמים. שר התחבורה המצרי דיווח כי עד הערב (יום ו'), נאספו מאזור האסון 263 ניצולים ו- 185 גופות נימשו מהים. כל היתר נעדרים. בבוקר (יום שבת) דווח על-ידי גורמי משטרה מקומיים, כי מספר הניצולים עלה ל- 435 איש. נמסר עוד, כי מעדויות של ניצולים עולה שפרצה שריפה בספינה, אך למרות זאת היא המשיכה בדרכה, וצוות הספינה העריך שיצליח לכבותה גם כאשר זו כבר נטתה על צידה. מושל סואץ הודיע, כי על הספינה היו 1,415 נוסעים כאשר 1,310 מהם מצרים. כמו כן הועמסו על סיפונה כ- 220 כלי רכב.
בעקבות האסון התקשרה שרת החוץ, ציפי לבני, לעמיתה המצרי, אבו אל-ריט, הביעה צערה על האסון שאירע והציעה סיוע של מדינת ישראל, ככל שיידרש. השר המצרי הודה על ההצעה, אך אמר כי בשלב זה אינם זקוקים לסיוע ישראל ובמידה וסיוע כזה יידרש - יפנו לישראל.
הספינה טבעה בלב ים
בשעות הצהריים אישר מנכ"ל שירותי נתיבי הים של מצרים, מחפוז טהא-מנסור, כי הספינה אשר הובילה נוסעים טבעה בים האדום. הוא ציין כי הספינה טבעה כ-40 מייל מנמל אורגדה במצרים.
כלי שייט ממצרים וסעודיה, בשיתוף עם מסוקים, סורקים את אזור הטביעה כדי לחפש ניצולים. הספינה יצאה אמש בשעה 19:00 (שעון מקומי) מנמל דאובה בסעודיה וכעבור זמן קצר נעלמה ממסכי הרדאר. מפקד הצי המלכותי הבריטי, סיר אלן ווסט, הודיע כי צבא בריטניה יישגר לאיזור הטביעה את ספינת המלחמה HMS Bulwark כדי לסייע באיתור ניצולים. לאחר מספר שעות הודיעו הבריטים כי החליטו לבטל את משלחת החילוץ, אך לא סיפקו הסבר.
גורמים בשירותי ההצלה המצריים הודיעו כי פעולות ההצלה מתעכבות בשל מזג אוויר גרוע השורר באיזור. הם הוסיפו כי באיזור התחוללו סופות חול וייתכן ויש לדבר קשר לטביעה.
הספינה הייתה צפוייה להגיע לנמל סאפאגה בדרום מצרים בשעה שלוש לפנות בוקר, אך לא הגיעה. מקורות רשמיים מסרו: "איבדנו כל קשר עם הספינה זמן קצר לאחר שיצאה מהנמל הסעודי". גורם רשמי במצרים הוסיף, כי הנקודה האחרונה בה נראתה ברדאר הייתה כ-62 מייל מנמל המוצא בסעודיה.
הספינה - בת 35 שנה
הספינה שייכת לחברת טיולים מצרית "אל-סלאם", רוב הנוסעים היו ככל הנראה מאמינים החוזרים ממצוות החאג', מצוות העלייה לרגל למכה. מוחמד איסמעיל, מבעלי חברת הספנות אמר כי הספינה בת יותר מ-35 שנה והיא רשומה בפנמה.
אסונות קודמים במכה
מאות מאמינים מוסלמים נהרגו לפני מספר שבועות בביקורם במכה. לפחות 345 מאמינים נהרגו בעת קיום הטקס מסורתי של סקילת השטן אבנים. 76 לפחות נהרגו בהתמוטטות מלון.
סעודיה ידעה כבר אלפי הרוגים במהלך העלייה לרגל המסורתית. בשנת 2004 ביומו האחרון של הטקס, נהרגו 251 בני אדם. הם נמחצו למוות לאחר שההמונים פתחו בריצה מבוהלת במהלך טקס זריקת האבנים על השטן. בשנת 2001 נהרגו 35 מאמינים באירוע דומה.
בשנת 1990 התרחש האסון הגדול ביותר בהיסטוריה של העלייה לרגל למכה. 1,426 מאמינים נהרגו לאחר שנדרסו למוות על-ידי ההמון במנהרת הכניסה לאתר.
