חברות הסטארט-אפ MND Diagnostic, שפיתחה טכנולוגיה חדשנית לאבחון וזיהוי מהיר של וירוסים וחברת NLC Pharma המפתחת תרופות אנטי ויראליות, שתיהן של יזמית הביוטכנולוגיה ד"ר דורית ארד, השלימו מהלך גיוס הון בסך 4.7 מיליון דולר.
בסבב הגיוס לקחה חלק קבוצת משקיעים פרטיים משוויץ, שבראשה עומדות משפחת דרייפוס ומשפחת מרילוס. נציגי המשפחות מסרו כי מדובר בסבב השקעה ראשון שבעקבותיו יבואו נוספים. הכסף ישמש להחדרת מוצרי החברות לשוק האבחון העולמי, ששוויו מוערך כיום בכ-40 מיליארד דולר. קבוצת המשקיעים כבר השקיעה בעבר בטכנולוגיות ישראליות, בעיקר בתחומי ההיי-טק והביו-פארמה.
הערכה שפיתחה MND מאפשרת לגלות בתנאי שטח, תוך שתי דקות בלבד ובאופן מדוייק, מחלות מדבקות, כולל זיהוי שינויים גנטיים (מוטציות) בווירוסים ובנגיפים, כאשר הייעוד הוא זיהוי מהיר של מחלות וירליות הנגרמות מוירוסים אלימים כגון שפעת העופות והסארס, לשם מניעת התפתחותם למגיפות עולמיות קטלניות.
שוק המטרה של MND כולל ממשלות, ארגוני בריאות, רשויות תעופה, בתי חולים, קליניקות, ואף שימוש פרטי על-ידי החולה עצמו. התחזיות העולמיות על שוק אבחון הווירוסים מתייחסות לעלייה שחלה בשנים האחרונות בהתפשטות גלובלית של מגיפות קטלניות. הנזק האנושי והפיננסי ממגיפות אלה העלה את הדרישה לערכת זיהוי שתהיה קלה לתיפעול ותספק תוצאות מיידיות. הערכה שפיתחה MND מספקת תשובות בפרק זמן שבין 2 דקות ל-10 דקות - בתנאי שטח, לעומת 75 דקות ועד 3 ימים בערכות בהן משתמשים כיום במעבדות (לא כולל זמן ההגעה למעבדה).
הטכנולוגיה המיושמת בערכה החדשה שונה מאלה המקובלות ומהשיטות הקיימות לזיהוי וירוסים. הבדיקות הנוכחיות כיום מזהות שאריות של וירוסים, או את החומר הגנטי שלהם, או את השאריות שהוירוס השאיר בתוך מערכת החיסון (האנטי-בודי).
החידוש של MND הוא בזיהוי וירוס חי בנוזלי הגוף: הערכה מזהה גורמים פעילים (חלבונים) בווירוס החי, במהלך ההתרבות שלו בתוך הגוף, ולכן היא ניתנת לשימוש בכל נוזלי הגוף בהם יכול להימצא וירוס במצב התרבות: רוק, דם, שתן, נוזל עמוד השדרה. הפיתוח של MND מצוי בשלבים הקלינייים. הניסויים שיתקיימו בין היתר בבית החולים סורוקה, מיועדים להסתיים בתוך כשנה. להערכת מייסדת החברה והמנכ"ל, ד"ר דורית ארד, ההגעה לשוק העולמי עם מוצר ראשון צפויה בעוד כשנה וחצי.
החברה השניה של ד"ר ארד, NLC, מפתחת תרופות אנטי-וירליות כלליות תוך שימוש באותן "מטרות מולקולריות" - הגורמים הפעילים שמזהה חברת MND בווירוס - ובכך למעשה משלימה את התהליך כולו.
לדברי ד"ר ארד, הערכה הראשונה שתצא לשוק תשמש עבור זיהוי מחלת דלקת קרום המוח. "כיום, על-מנת לזהות ולהבחין האם המחלה הנה נגיפית, או בקטריאלית, לוקח למעבדות בבית החולים לפחות שלושה ימים. ברוב המקרים, 95 אחוז, המקור הנו ויראלי (נגיף). הערכה שלנו, הנותנת באופן מיידי תשובת כן/לא באיבחון בין דלקת נגיפית לדלקת בקטריאלית, יכולה להציל חיים ולמנוע מתן אנטיביוטיקה מיותרת".
בהמשך, מתכננת החברה לשווק ערכה לזיהוי שפעת העופות, וערכה נוספת לזיהוי וירוס ה-C.M.V, שקטלני לעוברים בנשים בהיריון. מוצר אחר של MND מיועד לשימוש בשדות התעופה ברחבי העולם לזיהוי וירוסים חדשים.
חברת הסטארט-אפ, Modules for Novel Diagnostics Ltd, הוקמה בשנת 2004, על-ידי ד"ר דורית ארד. בין 2004 ל-2006 הייתה MND בחממת יוזמות גרנות. בסבב הגיוס הקודם, גויסו כמיליון דולר מהמדען הראשי וממשקיעים פרטיים (כולל עובדי החברה). בחברה עובדים 5 עובדים ו-5 יועצים. ב-2006 חתמה MND על הסכם מחקר ופיתוח עם חברת BMD הצרפתית, הנחשבת לחברת אבחנה אירופאית מובילה. BMD מוכרת את מוצרי הדיאגנוסטיקה שלה במעל ל-30 מיליון יורו בשנה. יחד, מתכננות החברות לשווק ערכה שתזהה מחלות מדבקות במעבדות בכל העולם.
NLC Pharma נוסדה בשנת 2004 על בסיס טכנולוגיית QCT - העושה שימוש בביואינפורמטיקה ובהליכים כימיים ממוחשבים לטובת פיתוח מיידי ובזמן קצר יחסית של תרופות למלחמה בווירוסים קטלניים לאדם. ייחודה של התרופה המפותחת בתהליך ה-QCT הוא בכך שהיא תוכל להשפיע גם על וירוסים שעברו מוטציות שונות שהפכו אותם לעמידים בפני התרופות הרגילות, דוגמת איידס, וכן על וירוסים חדשים המאיימים באופן פתאומי על האנושות כגון ה-סארס.
