סומליה היא אחת הארצות העניות והמסוכנות ביותר בעולם. שורשי בעיותיה נעוצות בחלוקה קולוניאלית נטולת היגיון. לפני כארבעים שנה קיבלו סומליה האיטלקית וסומלילנד הבריטית עצמאות והתאחדו למדינה אחת. שאר השטחים, המיושבים בשבטים סומליים, נמסרו למדינות השכנות. המצב הזה גרם לסכסוכי גבולות קשים ובהמשך להפלת השלטון המרכזי בסומליה ולמלחמות אזרחים.

סומליה אינה מתפקדת כיום כמדינה. שטחה מחולק למעשה לשלושה חלקים. בצפון שולטת ממשלת סומלילנד שלא מוכרת בעולם. הדרום נמצא תחת שליטת מיליציות אל-שבאב הקשורות לאל-קאעידה. השלטון היחיד המוכר על-ידי הקהילה הבינלאומית הוא ממשלת המעבר השולטת בקושי במוגדישו הבירה. בנוסף, קבוצות בדלניות רבות נלחמות על שליטה מקומית, ושום כוח בעולם אינו מסוגל לסיים את הכאוס. האנרכיה השוררת במדינה קרוב ל-25 שנה והעוני המחפיר שימשו קרקע פורייה להתפתחות השיטה הקרימינלית בכלכלה המקומית.

מהנתונים שפרסמה לאחרונה הסוכנות הבינלאומית לתעבורה ימית עולה כי מספר התקיפות הפיראטיות בעולם גדל ברבע הראשון של השנה ביותר מפי שניים לעומת התקופה המקבילה אשתקד. 97 אירועים מתוך 142 התרחשו ליד חופי סומליה. הפיראטים בסומליה תקפו ברבע הראשון של השנה 15 אוניות. נכון לסוף חודש מרץ, הם החזיקו ב-596 בני ערובה וב-28 אוניות. השנה מתאפיינת גם בתעוזה גוברת של הפיראטים שלא נרתעים מלתקוף אוניות ענק. ברבעון הראשון נשבר שיא חדש: 37 מכליות דלק הותקפו ליד חופי סומליה.

כנופיות הפיראטים בנויות מחומר אנושי מגוון. יש דייגים לשעבר שנותרו מובטלים עקב השתלטות תאגידי הדיג העולמיים על הענף המקומי. גם ותיקי הג'יהאד באפגניסטן ובמזרח התיכון תורמים מניסיונם. אך בסומליה אוהבים להילחם גם בלי קשר לאידיאולוגיה, לכן אפשר לפגוש בין הפיראטים גם סתם שכירי חרב לשעבר. יתרונם הגדול הוא השליטה באנגלית שמאפשרת לכנופיות לנהל משא-ומתן עם צוותי האוניות החטופות.

האוכלוסיה הסומלית כלל אינה משתמשת במונח פיראטים, בעיניה מדובר ב"פקחים ימיים". לפי הגרסה הסומלית, ספינות הדיג הזרות, במיוחד מסין ומהודו, שודדות את המשאב הלאומי - הדגים. במדינה המונה 10 מיליון איש ורוב שטחה הוא מדבר זהו מקור פרנסה כמעט יחיד. לכן מבחינת הסומלים, הפיראטים רק גובים קנס ממי ששודד אותם אף על-פי שהכנופיות כבר פועלות הרחק מחופי המדינה ואינן מסתפקות בתקיפת ספינות דיג. בעיני הסומלים כולם אימפריאליסטים ואויבי האומה. "הקנסות" מתחלקים בין "הפקחים" ומגיעות לכ-3,000 דולר לאיש כשמדובר בתקיפת ספינות דיג ועד 10,000 דולר במקרה של אוניית משא או מכלית דלק.

בשנים האחרונות התפתחה תופעה חדשה בסומליה. בערי נמל שונות נפתחו בורסות להשקעה בשוד ימי. כ-75 כנופיות מגייסות נכסים ממשקיעים מקומיים. המשקיעים תורמים כסף, סירות, נשק וציוד. בתמורה הם מקבלים דיבידנדים מהכנסות לאחר תקיפות מוצלחות. לדוגמה, אישה סומלית שמסרה לרשות הפיראטים את המרגמה שלה, קיבלה פרמיה בסך 75 אלף דולר.

חטיפת אוניות אינה מבצע מסובך במיוחד עבור הפיראטים הסומלים. סירות גומי מהירות צצות משום מקום ונצמדות לדופן האונייה הנחטפת. הפיראטים היושבים בסירות זורקים חבלים עם קרסים או משליכים סולמות לעבר הסיפון. חמושים בנשק אוטומטי ובמרגמות הם קופצים פנימה ומכריחים את צוות האונייה לשנות את מסלולה ולנוע לעבר חופי סומליה. לפעמים הפיראטים מסתפקים רק בשוד המלחים ומשחררים את הספינות לדרכן.

המגעים לשחרור האוניות החטופות מתנהלים בערים הנינוחות במערב, הרחק מהמדבר האפריקני. בעלי הספינות והמשא מיוצגים על-ידי חברות המתמחות בביטחון ימי, הפיראטים מיוצגים על-ידי נציגי הפזורה הסומלית המשתייכים לאותן חמולות. המתווכים מקבלים כמחצית מהכופר, השאר מועבר לסומליה בערוצי חוואלה, שיטה איסלאמית להעברת כספים העוקפת בנקים ורשויות.

ההכנסות של הפיראטים בסומליה מגיעות לעשרות מיליוני דולרים. יש המעריכים את סך הכופר המשולם להם בכשליש מההכנסות המגיעות מהיבוא המקומי. בשנת 2008 עמדו הכנסות הפיראטים על כ-50 מיליון דולר במחוז הבדלני פונטלנד לבדו. לשם השוואה, תקציב הממשלה המקומית באותה שנה גירד בקושי את ה- 20 מיליון דולר.

ספינות דיג זרות חוששות להתקרב לחופי סומליה, מה שגורם לצמיחה מחודשת של הדיג המקומי. הפיראטים הפכו את כפרי הדייגים הנידחים למקומות תוססים. וילות מפוארות וג'יפים חדשים הפכו למחזה נפוץ, חנויות ומסעדות חדשות נפתחות חדשים לבקרים, אינטרנט וטלפונים ניידים חודרים לחיי האוכלוסיה שרק לא מזמן הייתה מרוחקת מכל סממן של קדמה.

אך אין רע בלי טוב, השתתפות אל-קאעידה במשחק תשנה את כלליו. עד כה חברות הספנות ובעלי הסחורות שילמו לרוב כופר וקיבלו פיצוי מחברות הביטוח. מה שעודד כמובן את תאבונם של הפיראטים, העשיר את קופתם וגרם להם להשתכלל עוד יותר. מעכשיו תשלום כופר יוכל להתפרש כמימון טרור. בנוסף, אכזריותם של החוטפים עלתה מדרגה מאז שהצטרפו אנשי אל-שבאב לפעילותם.

בשנים האחרונות ננקטו יוזמות שונות למלחמה בפיראטים. כוחות משימה של מדינות שונות וגם של נאט"ו ושל האיחוד האירופי, וכן חברות פרטיות לביטחון ימי לא הצליחו למגר את הנגע. יתרון הביתיות של הפיראטים וחוסר רצונם של החטופים להסתכן תרמו לכך. אך כאמור שינוי כללי המשחק יכול להשפיע לטובה וכבר עתה יש תזוזה מסוימת בנושא. לפני מספר ימים קיבלה מועצת הביטחון של האו"ם הצעת החלטה רוסית שלפיה יוקמו מחוץ לסומליה בתי דין ובתי סוהר מיוחדים להענשת הפיראטים. המהלך הזה אמור לשים קץ למצב הקיים שבו שבעה מתוך עשרה פיראטים שנתפסים משוחררים כי אין מי שישפוט ויכלא אותם.

עם זאת, רבים סבורים כי הפתרון השלם והאמיתי יתאפשר רק אחרי מבצע יבשתי רחב היקף בשטחי סומליה. הפתח שנפתח לשליטת אל-קאעידה במפרץ עדן ובדרום ים סוף מסוכן ביטחונית וכלכלית. בין 30% ל-50% מאוניות משא מלאות סחורות ודלק עוברות במפרץ הזה, 20,000 אוניות ומכליות דלק עוברות מדי שנה בין חופי סומליה לתימן לכיוון תעלת סואץ, ומיליוני חביות נפט מובלות מדי יום במצרי באב אל-מאנדב המחברים בין מפרץ עדן לים סוף. כל תקיפה של מכלית דלק טומנת בחובה פוטנציאל לאסון אקולוגי.

ארגון אל-שבאב המסונף לאל-קאעידה שולט בכמחצית משטח סומליה. זהו אחד הארגונים האיסלאמיים הקנאים ביותר. באזורים שבשליטתו אסורים ספורט ומוזיקה, כל העובר על האיסורים האלה מוצא להורג. מנהיגות הארגון מורכבת ברובה מחבריו של בן-לאדן שנלחמו איתו באפגניסטן.

הקשרים בין הפיראטים בסומליה לבין אל-שבאב ידעו עליות ומורדות. היו תקריות והתנערות הדדית אך לכולם היה ברור שחיבור בין הכוחות הללו הוא רק עניין של זמן. האיסלאמיסטים והפיראטים משתייכים לרוב לאותן חמולות ששלמותן מחייבת דו-קיום בין הקבוצות. בשנים האחרונות צוטטו גורמים ביטחוניים במערב המדווחים על הקשר המתהווה בין הקיצוניים לפיראטים בסומליה. כמו-כן חשוב לזכור ששוד האוניות ליד חופי סומליה החל אומנם בשנת 1995, אך התופעה החלה לפרוח במקביל להגברת המאבק בקרטל הסמים של הטליבאן. מקורות אמריקניים ביטחוניים דיווחו לאחרונה על הסכמים שנחתמו בין אל-שבאב לקבוצות הפיראטיות. הארגון האיסלאמי קיבל שליטה בנמלים שבהם הוא מנהל פעילות מסחרית ענפה עם מדינות המפרץ. הנה כלכלה שחורה במיטבה שבה הצדדים נהנים מהנחות מפליגות בעלויות. הכנופיות הפיראטיות שקיבלו חופש פעולה התחייבו להעביר למחבלים כ-20% מהכופר. על-פי הערכות ה-CIA, המחזור השנתי של הפיראטים הוא מעל 60 מיליון דולר, כלומר לתקציב אל-קאעידה נוספו מעל 12 מיליון דולרים שחלקם מועברים לג'יהאד בעירק ובאפגניסטן. בנוסף, הפיראטים מסייעים לאל-שבאב בהברחת נשק, מתנדבים זרים ובאימון הכוחות הימיים של הארגון.