העלילה עוסקת ביונה פופוך שלילה אחד הוא מחליט שחיי הנישואין שלו עם לביבה מיצו עצמם והוא אינו מסוגל לחיות במחיצתה. הוא מחליט לעזוב את הבית ולמצוא חיים אחרים וחדשים. לביבה חושדת כמובן שמאחורי "חיים חדשים" מסתתרת "
אהבה חדשה", ומנסה לברר את העניין וגם לשכנוע אותו לא לנטוש אותה. היא מגייסת את נשיותה וכשרונה בניסיון להשאיר את יונה בבית. בלילה העגום הם עורכים חשבון נפש סוחף על האהבות, החלומות והאשליות של חייהם, ונאבקים בינם לבין עצמם לשמור על תקווה בכל מחיר. לעלילה נקלע שכן גלמוד בשם גונקל, המשמיע להם את "האני מאמין שלו" והסוף רווי נפתולים, אך עדיין מוכיח כי הבית תמיד נשאר בית.
חנוך לוין כתב את המחזה כמיטב כישרונו. הוא צייר אגדה לילית מרגשת על החלום המקנן בכולנו: להתחיל בחיים חדשים גם בגיל מבוגר.
המחזה כבר הועלה פעמיים בעבר. הוא הועלה בתיאטרון הבימה עם ליא קניג וניסים עזיקרי המנוח ועם שמעון לב ארי שנפטר בימים אלה. היה זה מחזהו האחרון של עזיקרי ואחרי כן הופק המחזה לסרט טלוויזיה עם מוסקו אלקלעי. הוא הועלה בעבר גם בתיאטרון בית ליסין בכיכובם של יוסי בנאי ז"ל ותיקי דיין.
רווי פניני לשונו של לוין ההצגה ראויה לכל שבח בזכות השחקנים המופלאים. ששון גבאי מגלם את פופוך באיפיון מרגש, נבזי לעיתים, אך כליל השלמות. משחקו רווי עוצמה דרמטית, אך משחקו עדין ונפלא. לאורה ריבלין משחקת באורח יפיפה, נפלא, משובח וראוי. השתלבותם בדו קרב המילולי ביניהם הוא מופלא. גם הביצועים שלהם לשירים שכתב לוין הם מיוחדים ויפים. קטע המחול הוא פנינה בפני עצמה. יצחק חזקיה בדמות הבלתי נשכחת של גונקל הוא היהלום שבכתר המחזה. משחקו הוא מיוחד, משובח וסוחט מחמאות ואפילו מעט לחלוחית.
התפאורה והתלבושות של רות דר הן נאותות, פרקטיות וראויות. מראה הבתים הנשקפים מהחלונות הוא יפה באופן מיוחד. המוזיקה של יוסי בן נון ובביצועו על הפסנתר היא נפלאה ומצוינת. התאורה של זיו וולושין היא ראויה ומוקפדת.
חנוך לוין כתב את המחזה בהיותו בן 37 בשנת 1980 והיא נחשבת לאחת מיצירותיו הראשונות. הוא אף שקל לגנוז אותו, כיון שהטיל ספק באיכותו. המחזה עלה בסופו של דבר והוא נחשב לאחד מיצירותיו המשובחות. חרף היותו מחזה מהראשונים שכתב, הוא רווי בפניני הלשון שלו, בתצורה התיאטרלית הייחודית לו ובעוצמה הדרמתית והמרגשת.
אין ספק כי מלאכת החיים היא הצגה מרשימה, מהנה, מבדרת ופורטת על נימי הלב ומהווה חוויה תיאטרלית משובחת.
בשביל לשמוע הדהוד של תוכניות המטכ"ל ושל...
