גישה אסטרטגית לפיתוח תיקי פטנטים חזקים צריכה לכלול הגשת פטנטים על עיצוב (design patents). בהחלטות שהתקבלו בשנים האחרונות בבית המשפט לערעורים של המחוז הפדראלי (בית המשפט הבכיר לעניין דיני הפטנטים בארה"ב), נקבעה אמת מידה פשוטה יותר להוכחת הפרה בתביעות העוסקות פטנטים על עיצוב. בעוד שהשוק בארה"ב הגיב להחלטה בהגברת הגשת פטנטים על עיצוב, נראה שהשוק בישראל עדיין לא קלט את היתרונות הטמונים בהם.
הן פטנטים על עיצוב על-פי החוק בארה"ב והן מדגמים לפי החוק בישראל, מקנים הגנה למאפיינים ויזואליים עיצוביים וקישוטיים המיושמים במוצר כלשהו, או המגולמים בו. באופן מובן, כאשר חברות מפתחות מוצרים חדשים, הן מתמקדות בפונקציונליות של המוצר, המוגנת באמצעות פטנטים רגילים (utility patents).
אולם כפי שהתברר מהאירועים האחרונים במסגרת קרבות הסמארטפון בין אפל לבין
סמסונג, הפונקציונליות אינה ההיבט היחיד שאותו בוחנים הלקוחות. במקרים רבים, מאפיינים עיצוביים של מוצרים ממלאים תפקיד חשוב בקביעת השווי האמיתי שלהם. אומנם פטנטים רגילים, העוסקים בפונקציונליות של המוצרים, סיפקו ותמיד ימשיכו לספק הגנה רחבה יותר, אך בכל הקשור לניסיון לאכוף פטנט - הוכחת הפרה בתביעות של פטנטים על עיצוב עשויה להתברר כקלה יותר.
הגנה על עיצוב נהנית גם מיתרונות ברורים נוספים לעומת פטנטים רגילים. תהליך הבחינה של פטנט על עיצוב עולה פחות, ומתקדם בקצב מהיר יותר. לדוגמה: בגלל עומס הבקשות במשרד הפטנטים וסימני מסחר של ארה"ב, השגת פטנט רגיל עשויה להימשך שלוש שנים ולעיתים הרבה יותר. אולם השגת פטנט על עיצוב בארה"ב או מדגם בישראל עשויה להימשך פחות משנה. לכן, פטנט רגיל עשוי אומנם לספק הגנה רחבה יותר מאשר מדגם רשום, אבל להשגתו נדרשים יותר זמן והרבה יותר כסף.
פטנטים על עיצוב בארה"ב שונים ממדגמים בישראל במספר היבטים. תקופת ההגנה המירבית של מדגם רשום היא 15 שנה מתאריך הגשת הבקשה לרישום, וכרוכה בתשלום אגרות חידוש מדי חמש שנים. לעומת זאת, תקופת ההגנה של פטנטים על עיצוב בארה"ב היא 15 שנים מתאריך קיבול הפטנט ואינה כרוכה בתשלום אגרות חידוש לאחר הרישום.
הבדל נוסף, סמנטי (אבל חשוב) נובע מהעובדה שהמונח פטנט על עיצוב מאפשר לכם להשתמש במונחים המבוקשים "פטנט תלוי בארה"ב" ("U.S. patent pending") וכן "פטנט רשום בארה"ב" ("U.S. patent issued"). בהתאם לכך, פטנט על עיצוב רשום בארה"ב מקנה למחזיק בו את הזכות למנוע מאחרים מלייצר, למכור או לייבא לארה"ב מוצרים שמפרים את הפטנט. המוצר המפר אינו חייב להיות העתק מדויק או חיקוי של העיצוב הרשום כפטנט כדי להיחשב כמפר את הפטנט; החוק מסתפק בדרישה לדמיון ניכר בין העיצוב המוגן בפטנט לבין המוצר המפר.
שילוב אסטרטגי של פטנטים על עיצוב כחלק מאבני הבניין של ההגנה באמצעות פטנטים, יכול לספק לחברות בעלות תקציב מוגבל אפשרויות יצירתיות לחיזוק תיקי הפטנטים שלהן. בין אם החברה שלכם מעוניינת להרתיע מתחרים ובין אם החברה שלכם מעוניינת למשוך משקיעים, תיק פטנטים חזק הוא מרכיב יסודי בהצלחת החברה.
