אירופה זקוקה למהגרים – קובע חד-משמעית השבועון אקונומיסט, בניתוח מספרי ברור של השאלה החברתית והפוליטית הרגישה ביותר העומדת על סדר יומה של היבשת.

בעבר היו המדינות הגדולות של אירופה גם בין המדינות הגדולות ביותר בעולם מבחינת מספר התושבים. בשנת 1950 – לפני שני דורות בלבד – היו במערב היבשת ארבע מבין עשר המדינות המאוכלסות ביותר בעולם. אולם עשורים של ירידה חדה בשיעור הלידה הביאו לכך שקצב גידול האוכלוסייה במערב אירופה נמוך מאשר באיזורים אחרים. גרמניה, המדינה המאוכלסת ביותר, מדורגת רק במקום ה-16 בעולם. שיעור הילודה כה נמוך, עד שבמדינות רבות ביבשת מספר התושבים הולך ויורד.

אחד הפתרונות האפשריים הוא למשוך תושבים זרים. יורוסטאט, סוכנות הסטטיסטיקה של האיחוד האירופי, קבעה בשבוע שעבר, שמספר התושבים באיחוד עלה אשתקד אך ורק בזכות ההגירה. מספר הלידות והפטירות היה זהה – 5.1 מיליון – אך הגירה נטו העלתה את מספר התושבים ב-1.5 מיליון ל-511.8 מיליון. ב-13 מבין 28 חברות האיחוד, היה הריבוי הטבעי אשתקד שלילי – היו יותר פטירות מאשר לידות. בגרמניה, פינלנד ופולין עלה מספר התושבים רק בגלל המהגרים.

בלא תוספת של מהגרים, תרד אוכלוסיית האיחוד בשנת 2050 ל-471.4 מיליון; עם מהגרים, היא תהיה 528.6 מיליון. בגרמניה יש כיום 82.8 מיליון תושבים; בלי מהגרים יהיו בה בעוד 33 שנים רק 68.2 מיליון, בעוד הגירה תצליח לשמור כמעט לחלוטין על המספר הנוכחי. בריטניה אומנם תגדל בכל מקרה מ-65.8 ל-66.2 מיליון, אך עם מהגרים יהיו בה 77.6 מיליון תושבים. גם צרפת תגדל מ-67 ל-70.1 מיליון; עם מהגרים יהיו בה 74.4 מיליון תושבים. איטליה צפויה לצניחה חדה מ-60.6 ל-50.6 מיליון; מהגרים יכולים להביא אותה ל-59 מיליון. מגמות דומות נרשמות בספרד (46.5 כיום, 43.9 בלי מהגרים, 49.3 עם מהגרים) ובהולנד (17.1 כיום, 16.4 בלי מהגרים, 19.2 עם מהגרים).

מסקנתו של אקונומיסט: עם כל הקשיים הפוליטיים הכרוכים בקליטת המהגרים, אירופה תזדקק ליותר מהם אם ברצונה להימנע מהצטמקות. מבין כל מדינות האיחוד – צופה יורוסטאט – רק ארבע יגדלו במספר התושבים בשנת 2050 גם בלי מהגרים, אך בשיעורים מזעריים: אירלנד, צרפת, נורבגיה ובריטניה. לעומתן, גרמניה ואיטליה יאבדו (בהתאמה) 18% ו-16% בלי הגירה.

גם הגירה בקצב הנוכחי אינה צפויה למנוע את ירידת מספר התושבים ברוב מדינות מזרח אירופה והים התיכון. ארצות מזרח היבשת מאבדות תושבים מאז התפרקותה של בריה"מ ונפילת הקומוניזם. כאשר הן הצטרפו לאיחוד האירופי, רבים מתושביהן ניצלו את המעבר החופשי כדי להגר למדינות אחרות החברות בו. מדינות אלו חייבות למלא מחדש את מאגרי האוכלוסייה, כדי לספק את הידיים העובדות החיוניות – או למצוא דרכים להגביר את שיעור הילודה.