מינויו של ג'ון קלי לראש הסגל בבית הלבן, במקומו של רינוס פריבוס המודח, מגביר את הישענותו של דונלד טראמפ על גנרלים בדימוס. המטרה ברורה: להכניס סדר בבית הלבן, השרוי בתוהו ובוהו ובמאבקים פנימיים – כותב פייננשל טיימס (29.7.17). אלא שהצלחתו של קלי תלויה במידה רבה בנכונותו של טראמפ עצמו להשתנות, ולהפסיק לקבל החלטות על סמך מידע מועט והתייעצויות מועטות עוד יותר.

אנשי צבא מתורגלים לקבל פקודות ולבצע אותן ללא ערעור, אבל מכריו של קלי אומרים שלגנרל הנחתים בעל ארבעת הכוכבים יש סמכותיות הנובעת מדיבורו הישיר - שמעניקה לו סיכוי טוב מזה שהיה לפריבוס להשליט סדר. אך כריס וויפל, מחבר ספר על ראשי הסגל של הבית הלבן, אומר שבפני קלי ניצבת משימת אדירים, כאשר הוא נכנס לאווירה בה יועצים כמו אנתוני סקרמוצ'י וסטיב בנון נהנים מגישה ישירה לנשיא. "הדבר החשוב ביותר כרגע הוא שקלי יוכל לומר לטראמפ דברים שהוא אינו רוצה לשמוע. אם הוא לא יוכל לעשות זאת, יש סיכוי טוב שנשיאותו של טראמפ למעשה הסתיימה", סבור וויפל.

סמכותו של פריבוס הלכה ונשחקה מאז נכנס לתפקידו לפני חצי שנה, כאשר לא הצליח להבטיח שהחלטות יעברו דרכו. לצידו של סגן הנשיא מייק פנס, פריבוס היה בעל הקשרים הטובים ביותר בגבעת הקפיטול ובמיוחד עם יו"ר בית הנבחרים, פול ריאן. אבל ככל שהחקירה בפרשה הרוסית העמיקה, וככל שטראמפ נכשל בעיצוב מדיניות ברורה – הקשרים הללו לא הצליחו להניב הצלחות בחקיקה. הדוגמה הבולטת ביותר והטרייה ביותר באה שעות אחדות לפני פיטוריו של פריבוס, בדמות כשלון הניסיון לבטל את אובמה-קר.

קלי אינו נהנה מהקשרים הפוליטיים שיש לפריבוס, אך לדברי המומחה מייקל סטריין זו אינה בעיה בפני עצמה. "מה שנחוץ הוא תהליך פנימי בבית הלבן ואסטרטגיה טובה יותר לתיאום עם מנהיגות הקונגרס ועם חבריו", אמר לפייננשל טיימס. "לגנרל בעל ארבעה כוכבים יש ניסיון רב בניהול של ארגונים מורכבים". קלי יצטרך לדרוש שכל יועציו של טראמפ, כולל סקרמוצ'י, יהיו כפופים אליו, וגם את הזכות לצנזר את ציוציו של טראמפ, מוסיף וויפל.

טראמפ, אשר בנעוריו למד באקדמיה הצבאית בניו-יורק, מרבה כאמור להישען על גנרלים. לצידו של קלי, שני הבולטים בממשלו הם שר ההגנה, ג'יימס מאטיס, והיועץ לביטחון לאומי, ה"ר מקאליסטר (שהחליף גנרל אחר – מייקל פלין). יש סימנים מעודדים לכך שטראמפ מוכן להקשיב לגנרלים, אמרה לעיתון אוולין פרקש, לשעבר פקידה בכירה בפנטגון. "העובדה שהחבר'ה הללו נמצאים שם מרגיעה אותי", הוסיפה.

מאידך-גיסא, מה שיקשה במיוחד על קלי הוא הדינמיקה המשפחתית השוררת בבית הלבן, בו יש ערוצי תקשורת הכוללים את איוונקה טראמפ וג'ארד קושניר. כדי להצליח, יצטרך קלי להפגין את אותו כישרון של ג'יימס בייקר, מי שנחשב לראש הסגל הטוב ביותר בהיסטוריה. כאשר שירת תחת רונלד רייגן, הבין בייקר – מאוחר יותר שר החוץ של ארה"ב – את חשיבותה הרבה של ננסי רייגן והצליח להעביר אותה לצידו.

מייקל או'הנלון ממכון ברוקינגס עבד לצידו של קלי בתפקידו האחרון כמפקד הפיקוד הדרומי של צבא ארה"ב, וראה אותו מגיע לשיתוף פעולה עם קולומביה במלחמה בסחר הסמים. ככזה, סבור או'הנלון, יש לקלי התכונות הדרושות כדי להצליח בתפקידו החדש. עם זאת, הרבה יהיה תלוי כאמור בנכונותו של טראמפ לשנות את סגנונו – וכאן אין הרבה מקום לאופטימיות, סבור פייננשל טיימס.