פול ריאן מצוי לכאורה בשיא הקריירה שלו. הוא יו"ר בית הנבחרים בעידן בו הרפובליקנים שולטים גם בשני בתי הקונגרס וגם בבית הלבן, ויש לו הזדמנות להוביל את רפורמת המס הראשונה מזה שלושה עשורים – נושא שהטיף לו זמן רב. אבל לא זה המצב, כותב טיים.

בשבועות האחרונים סופג ריאן ביקורת מהשמרנים במפלגתו. הוא חטף סטירה פומבית, כאשר שעות אחדות לאחר שהגדיר כ"מגוחך" את הרעיון לפיו הנשיא דונלד טראמפ יסגור עסקה עם הדמוקרטים על העלאת תקרת החוב – זה בדיוק מה שקרה. לפי וושינגטון פוסט ו-וול סטריט ז'ורנל, יש דיבורים על אפשרות של הדחתו ואפילו הועלה שמו של יורש אפשרי: מארק מדואוז. עם זאת, מדואוז עצמו מכחיש את הדברים מכל וכל, אך אומר: "בהחלט יש מאמץ לתקן את הדברים. אם הייתי מעורב בתוכנית כלשהי להחליף את ההנהגה, אתם [בתקשורת] לא הייתם שומעים על כך".

ואולם, מציין טיים, עצם קיומן של השמועות אינו סימן מעודד מבחינתו של ריאן. מקור ב"וועידת החרות" – התארגנות שמרנית במפלגה הרפובליקנית – אמר לשבועון: "יש הרבה תסכול מההנהגה. יש תחושה שייתכן שדברים יצטרכו להשתנות אם דברים לא ייעשו עד סוף השנה". אך לא נראה שיש מועמד להחליפו שיוכל לזכות ברוב.

הבעיות האחרונות של ריאן החלו בשבוע שעבר, כאשר עיתונאי שאל אותו על דיווחים לפיהם הדמוקרטים מבקשים לקשור את הסיוע לנפגעי ההוריקן הארווי עם הדיונים על העלאת תקרת החוב, החייבת לעלות בסוף החודש כדי שהצ'קים של ארה"ב לא יתחילו לחזור. ריאן השיב: "אני מקווה שהם לא מתכוונים לכך. יש לנו הרס בטקסס ועוד הוריקן חסר תקדים עומד לפגוע בפלורידה [אירמה], והם רוצים להתעסק בפוליטיקה עם תקרת החוב? אני חושב שזה מגוחך ומביש".

אלא שכאמור, שעה לאחר מכן יצאה הודעה שהממה את הקפיטול: טראמפ סגר עסקה עם מנהיגי הדמוקרטים בשני הבתים, צ'אק שומר וננסי פלוסי, ולפיה המפלגה תתמוך בחוק היוצר בדיוק את הזיקה הזאת. ריאן ספג יריקה בפרצוף, והצירים השמרנים במפלגתו רתחו מכעס. אחד מהם, מארק ווקר, אמר: "זה מאוד מתסכל. ההנהגה שלנו יכולה לעשות יותר כדי להדוף מדי פעם, להישאר עקביים עם מה שהבטחנו לציבור האמריקני כאשר הגענו לקונגרס".

העלאת תקרת החוב היא מכה לרפובליקנים, משום שבעיקרון הם מתנגדים להגדלת החוב הלאומי בלי קיצוץ מקביל בתקציב – מסביר טיים. טראמפ התעלם מעמדותיה של מפלגתו והתייצב פומבית לצידם של שומר ופלוסי – שני סדינים אדומים בעיני הרפובליקנים – ובכך הוסיף חטא על פשע בעיני השמרנים. זה כואב במיוחד כאשר הרפובליקנים עודם מלקקים את פצעיהם מהכישלון לבטל, ולו חלקית, את אובמה-קר.

המתחים בין הבית הלבן לבין ריאן ומנהיג הרוב בסנאט, מיץ' מקונל, הם כבר חדשות ישנות. לפני חודש, בעקבות הכישלון בנושא אובמה-קר, צייץ טראמפ: מקונל "לא יכול היה להזיז את זה". מקונל הגיב באומרו, שהנשיא חסר הניסיון לא מבין כיצד דברים נעשים בוושינגטון. היחסים האישיים בין השניים היו עכורים ממילא, אומר פיליפ וולץ' ממכון ברוקינגס, ורק חיכו להתפוצצות: "למנהיגות הרפובליקנית יש מחויבות אידיאולוגית עמוקה לממשלה קטנה יותר, ולטראמפ פשוט אין אותה".

לחלק מהצירים השמרנים יש הסתייגויות אידיאולוגיות משמעותיות מטראמפ, אבל רבים מהם מגיעים מאיזורים בהם טראמפ מאוד פופולרי. זה יוצר עבורם התלבטות אמיתית, מסביר וולץ', והם ניסו לפתור אותה על-ידי כך שיהיו מאוד פרו-טראמפ ובמקביל יאשימו את ההנהגה בקונגרס [כלומר: את ריאן] בכך שאינה מתייצבת לימין ערכי הממשלה הקטנה שלהם".

נכון לעכשיו, ריאן יישאר השעיר לעזאזל הנוח ביותר. האתגר הגדול הבא שלו הוא הרפורמה במס. ההיסטוריה החקיקתית והמתחים הנוכחיים בקונגרס מלמדים שזה יהיה מאבק קשה, ושריאן יספוג את האשמה אם המאבק יסתיים בכישלון. "אני לא חושב שריאן טוב במיוחד או רע במיוחד בניהול המתחים הללו, אבל יש לו את אחד התפקידים הקשים ביותר במדינה", אומר וולץ'. "עד עכשיו הם [הרפובליקנים] לא הצליחו לעשות דבר. זוהי אכזבה עצומה, וזה לא עולה בקנה אחד עם הרטוריקה".