האפשרות שקוריאה הצפונית תהפוך למעצמה גרעינית מטרידה מאוד את סין – אבל עוד יותר מטרידה אותה האפשרות של קריסת המשטר בפיונגיאנג. משמעות הדבר הייתה, שבייג'ינג הייתה מוכנה להסכים לכל סוג של עיצומים על המשטר של משפחת קים – למעט כאלו שיכלו להצליח.

ארה"ב מצאה את עצמה בשלושת העשורים האחרונים מנהלת מו"מ עם קוריאה הצפונית ומציעה לה ויתורים וטובות הנאה שונות ומשונות, במטרה שתפסיק את תוכניותיה בתחום הגרעין והטילים. בתמורה היא קיבלה הבטחות והתחייבויות – שהופרו שוב ושוב. לאורך השנים התברר, כי הוויתורים שסחטה קוריאה הצפונית היו יותר מדי מרחיקי לכת. במילים פשוטות: המשטר הסטאליניסטי של משפחת קים רוצה שארה"ב תפר את ברית ההגנה שלה עם קוריאה הדרומית ויפן. וושינגטון הייתה מוכנה להסכים לכל עמדה במו"מ – למעט אלו שיכלו להספיק.

הזמן לגישות אלו הסתיים, קובע אקונומיסט. קוריאה הצפונית הממה את העולם בכך שניסתה טילים בליסטיים בין-יבשתיים המסוגלים לפגוע בחוף המערבי של ארה"ב. שר החוץ שלה, רי יונג-הו, אמר בשבוע שעבר בעצרת האו"ם שארצו עשויה לבצע ניסוי בפצצת מימן מעל האוקיינוס השקט. דונלד טראמפ כינה את קים ג'ונג-און "איש הטילים" ש"נמצא במשימת התאבדות". קים הגיב בכנותו את טראמפ "טיפש אמריקני מופרע" אשר שכנע אותו בצדקת מדיניותו הגרעינית.

ברגע קשה זה, יישרה סין קו עם כמה מהעיצומים הקשים ביותר שהוטלו עד כה על קוריאה הצפונית. הבנק המרכזי שלה הורה לבנקים המסחריים שלא להעניק הלוואות למדינה זו ולעצור את העסקות הקיימות. טראמפ מצידו הטיל את העיצומים התוקפניים ביותר על קוריאה הצפונית, כולל כאלו המיועדים להרתיע את הבנקים הסיניים הפועלים בארה"ב מפני המשך הקשרים עם אותה מדינה. על-פי הצו הנשיאותי האחרון, בנקים כאלו מסתכנים בכך שייאסר עליהם לפעולת בארה"ב – צעד המשול לגזר דין מוות מבחינתו של בנק בינלאומי. מאחורי הקלעים איים משרד האוצר להטיל קנסות כבדים על בנקים סיניים שיסחרו אפילו בעקיפין עם קוריאה הצפונית.

בשיחות פרטיות, פקידים אמריקנים וסיניים יישרו קו בזעמם על קוריאה הצפונית – מגלה השבועון. עם זאת, האמריקנים עדיין מאשימים את הסינים בסירוב אנוכי לאכוף כמה מהעיצומים המזיקים ביותר, ויש ביניהם הטוענים שסין נהנית מן המצב בו מעמידה פיונגיאנג את וושינגטון ואף מצביעים על פעילות הצי הסיני בים סין הדרומי המרגיזה אותם. גם הסינים מצידם מייחסים לאמריקנים אנוכיות, הגורמת להם לפעול בצורה חסרת דמיון ונוקשה. לדעת בייג'ינג, ארה"ב צריכה להציע ויתורים כמו הקפאת התמרונים הצבאיים הנרחבים עם קוריאה הדרומית, המזינים את חששותיו של קים ומכעיסים את סין.

אבל השורה התחתונה, קובע אקונומיסט, היא שארה"ב וסין מסכימות בגדול בצורה חסרת תקדים בנושא קוריאה הצפונית – אלא שזה עלול להיות מאוחר מדי. קים קרוב עד מאוד להגשמת שאיפתו הגדולה: טילים גרעיניים המסוגלים להגיע לארה"ב. מבחינתו, זוהי תעודת ביטוח נגד התקפה עליו וכרטיס הכניסה להתייחסות אל מדינתו כמי שקרובה בערכה לארה"ב. פקידים בכירים בשתי המדינות אינם רואים באופק משהו שיביא את קים לעצור דווקא עכשיו. בשיחות פרטיים הם אומרים שהעיצומים חיוניים אך לא מספיקים.

הבעיה היא שכל צעד שיהיה חזק דיו כדי להביא את משטר קים ליפול על ברכיו, עלול לגרום לאסון הומניטרי בקוריאה הצפונית, עד כדי רעב המוני – ואפילו זה עלול שלא להספיק: המשטר שרד רעב המוני בשנות ה-90. שגרירת ארה"ב באו"ם, ניקי היילי, אף אמרה השבוע שעיצומים חריפים יותר עלולים להיכשל, וציינה שמטרתם המרכזית היא לפגוע בהכנסותיה של פיונגיאנג כך שתאלץ להקטין את ממדיה של התנהגותה חסרת האחריות.

אם וכאשר קוריאה הצפונית תחשוף ארסנל גרעיני בהיקף נרחב, לארה"ב לא תהיה ברירה אלא לאמץ מדיניות נוסח המלחמה הקרה: הרתעה ובלימה. חבר'ה מנוסים בוושינגטון, אומר אקונומיסט, סבורים שלסין יהיה הרבה מה לומר על התנהלותה של ארה"ב במצב שכזה. ייתכן שארה"ב תיאלץ לפרוס שוב נשק גרעיני טקטי בקוריאה הדרומית, אשר ילווה במכ"ם רב-עוצמה שיכסה חלק ניכר משטח סין. נשק גרעיני עשוי להיות מוצב גם באלסקה, באופן בו סין תחשוש מפגיעה ביכולתה-שלה להנחית מהלומה שנייה במקרה של עימות גרעיני עם ארה"ב.

קשה למצוא סיבה למסיבה בימים אלו של עימות ואיומים גרעיניים, מסכם אקונומיסט. אבל אם אזור אסיה-הפסיפיק נגרר למלחמה קרה, עוד נתגעגע לרגע הזה של הסכמה אמריקנית-סינית.