וושינגטון פוסט היה מטרה למבצע עוקץ, שנועד "להוכיח" שהעיתון פועל במכוון נגד הימין האמריקני – חשף העיתון (28.11.17). הניסיון נעשה על-רקע הסערה הפוליטית והתקשורתית בארה"ב סביב מועמדותו לסנאט של רוי מוּר מטעם הרפובליקנים במדינת אלבמה, בעקבות שורה של טענות נגדו על הטרדה מינית – כולל של ילדות ונערות. הנשיא דונלד טראמפ תומך ב-מור, למרות הפרסומים, ואומר שחשוב שייבחר כדי להבטיח את הרוב הרפובליקני בסנאט.

במקרה בו מדובר, הגיעה לפוסט ג'יימי פיליפס וטענה שקיימה יחסי מין עם מור כאשר הייתה בת 15, הרתה לו ועברה הפלה. כתבי העיתון נפגשו עימה במשך שבועיים, והיא לחצה עליהם לומר לה את דעתם לגבי השפעת סיפורה על מועמדותו של מור. רק בדיעבד התברר, כי פיליפס נשלחה בידי ארגון המשתמש בטקטיקות של הולכת שולל ומבצע הקלטות סתר כדי להביך את הצד השני.

הפוסט לא פרסם את הסיפור, משום שלא מצא לו ביסוס. כאשר עימתו הכתבים את פיליפס עם תמיהות העולות מגרסתה ועם פרסום באינטרנט שהטיל ספק במהימנותה, היא עמדה על כך שאינה עובדת בשליחותו של איש. אולם השבוע (27.11.17) ראו אותה כתבי העיתון נכנסת למשרדים בניו-יורק של Project Veritas - ארגון ששם לו למטרה את התקשורת הממסדית וקבוצות פוליטיות שמאליות.

לטענת הפוסט, הארגון עמד מאחורי מבצעי עוקץ שכללו סיפורים כוזבים והקלטות וידאו נסתרות, במטרה "להוכיח" את טענתו ולפיה התקשורת מוטה נגד הימין. את הארגון הקים ג'יימס או'קיפי, אשר הורשע בשנת 2010 בשימוש בזהות מזויפת כדי להיכנס לבניין פדראלי. הוא סירב להגיב על הטענות ועל השאלה האם הוא עובר עם מור או עם סטיב בנון – יועצו הבכיר לשעבר של טראמפ התומך במועמדותו של מור. גם מטהו של מור סירב להגיב.

העיתון אומר, כי החליט בצורה יוצאת דופן לפרסם את השיחות עם פיליפס, שנערכו שלא לציטוט. העורך מרטין ברון הסביר, כי ההגנה על מקורות חלה כאשר הם פועלים בתום לב ולא כאשר מטרתם לפגוע בעיתון ולהביך אותו. "ברור שהכוונה של Project Veritas הייתה לפרסם את השיחות אם ניפול במלכודת. אנחנו לא יכולים לכבד הסכם של שיחות שלא לייחוס כאשר הן נעשו במכוון בחוסר תום לב".

"הריון והפלה בגיל 15"

הסיפור החל ב-9 בנובמבר, זמן קצר לאחר שהפוסט פרסם ידיעה ולפיה מור ניסה ליצור קשר מיני עם ילדה בת 14 כאשר היה בשנות ה-30 לחייו. בת' ריינהרד, שהשתתפה בכתיבת הידיעה, קיבלה למחרת בבוקר הודעת דוא"ל: "ייתכן שאני יודעת משהו אבל אני חייבת להגן על עצמי. איך עושים את זה?". כתובת השולח כללה את המילה
"rolltide" - קריאת העידוד של קבוצות הספורט באוניברסיטת אלבמה. ריינהרד שאלה בתגובה האם השולחת מעוניינת לדבר שלא לייחוס, וזו השיבה שהיא מעדיפה להתכתב בדוא"ל משום שאינה סומכת על הטלפון.

במקביל, פורסמה בטוויטר טענה לפיה ריינהרד הציעה 1,000 דולר תמורת מידע על מור, וכומר באלבמה סיפר שקיבל הודעה קולית ולפיה הפוסט מחפש נשים שיספקו בתשלום מידע מכפיש על מור. העיתון מדגיש, כי הדברים לא היו ולא נבראו, וכי מדיניותו העקבית היא שלא לשלם למקורותיו.

בימים הבאים יצרה ריינהרד קשר עם פיליפס במסרון מקודד, ואף דיברה איתה בטלפון כדי לקבוע פגישה. פיליפס אמרה שהיא מתגוררת בניו-יורק, אך תהיה בוושינגטון בשבוע של חג ההודיה והציעה שהשתיים ייפגשו ב-21.11.17 בקניון במדינת וירג'יניה הסמוכה. פיליפס דחתה את הצעתה של ריינהרד לצרף עוד עיתונאי לפגישה.

כאשר הגיעה ריינהרד למסעדה שנקבעה, פיליפס בת ה-41 המתינה לה שם. לדבריה, משפחתה עברה דירה לעיתים קרובות, והיא התגוררה עם דודתה באזור טלאדגה שבאלבמה. בשנת 1992 – בה מונה מור לשופט מחוזי – פגשה אותו פיליפס והם קיימו בסתר יחסי מין; היא הייתה אז בת 15. עוד טענה, כי מור שכנע אותה להפיל כאשר הרתה לו ואף הסיע אותו למדינת מיסיסיפי לצורך ביצוע ההפלה. פיליפס ביקשה שוב ושוב מריינהרד להבטיח לה, שפרסום הסיפור יביא לכך ש-מור יפסיד בבחירות. ריינהרד הבהירה שאינה יכולה לחזות מה יתרחש, ושיהיה צורך לבדוק את סיפורה של פיליפס לפני שיוחלט האם לפרסמו. היא גם ביקשה מפיליפס מסמכים שיאמתו את דבריה.

הודעת אינטרנט ומודעת דרושים

לאחר הפגישה שלחה פיליפס מסרון לריינהרד: "חשתי חרדה ואנרגיה שלילית בפגישה שלנו. לא שכנעת אותי שכדאי לי לחשוף את הסיפור". ריינהרד השיבה: "אני מצטערת מאוד, אבל אני רוצה להיות גלוית לב איתך לגבי הליך האימות והעובדה שאיננו יכולים להבטיח מה תהיה תוצאתו של סיפור נוסף". למחרת ביקשה פיליפס להיפגש עם סטפני מק'קרומן, שכתבה עם ריינהרד את הסיפור המקורי: "אני מעדיפה ללכת לעיתון אחר מאשר לדבר איתך שוב", סימסה לריינהרד.

ריינהרד עצמה החלה לפקפק בכמה מן הפרטים בסיפורה של פיליפס. היא טענה שהתגוררה באלבמה רק קיץ אחד בהיותה בת-עשרה, אך מספר הטלפון הנייד הנוכחי שלה כלל את הקידומת של אותה מדינה. מקום העבודה שמסרה פיליפס אמר לריינהרד, כי אין לו עובדת בשם זה. אליס קרייטס, חוקרת של הפוסט, מצאה דף אינטרנט בו סיפרה פיליפס במאי השנה, כי היא עוברת לניו-יורק: "קיבלתי עבודה בתנועת מדיה שמרנית שמטרתה להילחם בשקרים ובהטיות של התקשורת הממסדית. אני אנצל את הכישורים שלי כחוקרת וכמאמתת עובדות כדי לעזור לתנועה שלנו. פוטרתי מעבודתי לפני מספר חודשים ונתקלתי בהזדמנות לשנות את מסלול הקריירה שלי". הפוסט אומר, כי וידא שהודעה זו אכן נכתבה בידי אותה ג'יימי פיליפס.

בחודש מארס פרסם Project Veritas בדף הפייסבוק שלו מודעת דרושים ל-12 "עיתונאים במסווה", תוך שציין שהמשרה "איננה מיועדת לבעלי לב חלש". תיאור המשרה כלל את המילים הבאות: "אימוץ זהות מזויפת, השגת גישה לאדם מסוים שיש לנו עניין בו ושכנועו למסור מידע". המודעה גם ציינה את המיומנויות הנדרשות מהמועמדים: "ללמוד תסריט", "להכין סיפור רקע שיתמוך בתפקידך", "להשיג פגישה עם היעד או גישה אליו" ו"הפעלת ציוד הקלטה חבוי".

Project Veritas הוא מלכ"ר שנוסד בשנת 2010, ומטרותיו הרשמיות הן "לחקור ולחשוף שחיתות, חוסר יושר, עסקות עצמיות, בזבוז, הונאה והתנהגות פסולה אחרת". נכון לשנת 2016 הוא גייס 4.8 מיליון דולר והעסיק 38 עובדים ו-92 מתנדבים. בארגון עובד בין היתר מפיק הטלוויזיה רוברט הלדרמן, אשר נדון בשנת 2010 לשישה חודשי מאסר לאחר שניסה לסחוט את המגיש הנודע דייוויד לטרמן.

הזיזה את התיק

במקביל לבדיקות אלו, הסכימה מק'קרומן להיפגש עם פיליפס ב-22.11.17 אחרי הצהריים. פיליפס חיכתה לה במסעדה בעיר אלכסנדריה שבווירג'יניה, תיקה מונח על השולחן. כאשר מק'קרומן הניחה את התיק בסמוך, כדי לחסום מצלמה אפשרית, פיליפס הזיזה את שלה. בשולחן סמוך התיישבו מקליטי וידאו סמויים של הפוסט.

פיליפס אמרה שאינה רוצה להיכנס שוב לפרטי היחסים בינה לבין מור, אלא ביקשה הבטחה שהסיפור יביא לתבוסתו. בתגובה שאלה אותה מק'קרומן על סיפורה בנוגע ל-מור. פיליפס התלוננה על תמיכתו של טראמפ ב-מור ואמרה: "כל הסיפור שלי, כאילו, אני רוצה שהוא ייצא לגמרי מהמרוץ. באמת ציפיתי שזה יקרה, וזה לא קורה. אז אני לא יודעת מה את חושבת על זה".

מק'קרומן עימתה את פיליפס עם הסיפור על המשרה בניו-יורק, ובנקודה זו אמרה לה ששיחתן מצולמת ומוקלטת. פיליפס השיבה: "בסדר, אה, כן, חיפשתי בקיץ שעבר עבודה בניו-יורק, אבל זה נפל. כן, זה היה אמור להיות ב[אתר] Daily Caller אבל זה נפל, אז לא יכולתי לעשות את זה". מק'קרומן שאלה את פיליפס עם מי שוחחה באתר. היא השיב: "קאת'י" ואחרי הפסקה קצרה הוסיפה "ג'ונסון". האתר מסר לפוסט, כי אין לו עובדת בשם זה וכי מעולם לא שוחח עם פיליפס. בסיום הפגישה אמרה פיליפס, כי חזרה בה וכעת אינה מעונינת לפרסם את סיפורה. "אני לא אענה על יותר שאלות ואני חושבת שפשוט אלך" – וכך עשתה.