העיירה ההודית לֶה שלרגלי ההימלאיה, על הגבול עם סין, נראית כאילו הטכנולוגיה דילגה עליה. אינטרנט וסמארטפונים כמעט ואינם קיימים, ושני הכבישים המובילים אליה מנותקים בחורף. אבל מדי בוקר מגיע לכאן מטוס ובו 20-15 חבילות שהוזמנו מאמזון. בגובה של 3,561 מטרים, זהו היעד הגבוה ביותר של ענקית הסחר המקוון. וינדו גואל מניו-יורק טיימס יצא לשם.

כאשר מגיע המטוס מניו דלהי, פוגש אותו עובד של נציג אמזון באיזור, חברת Incredible Himalaya. החבילות מועברות למחסן הסמוך, שם פורק אותן ומשם מוסר אותן אשאי רנגדול בן ה-26, אחיינו של בעלי החברה. החוקים הברורים של אמזון חלים גם על השליחים כאן: נעליים סגורות ולבושים בקפידה, נושאים טלפון סלולרי טעון במלואו וחייבים להציג את תגי הזיהוי שלהם אם יתבקשו.

אמזון החלה להציע כאן את שירותי המשלוח שלה בסתיו שעבר, כחלק מן המאמץ לשפר את השירות לאיזורים המרוחקים של הודו. המכירות בעיירה לֶה זינקו פי 12 מאז החליפה Incredible Himalaya את הדואר ההודי, שהיה איטי בהרבה ודרש מהלקוחות לאסוף את החבילות בסניף שלו. שליחים מקומיים חיוניים לאסטרטגיה הגלובלית של אמזון, במיוחד במאמציה לצאת אל מעבר לגבולות המשלוחים המסורתיים של פדקס או UPS, מסביר הטיימס. רנדגול ועמיתיו מגיעים לבתי הלקוחות באופנועים, המתאימים לניווט ברחובות הצרים, הקופצניים ומלאי הפרות של העיירה; רק כאשר השלג כבד במיוחד הם עוברים למכוניות. המשלוחים מגיעים לרוב בתוך שלושה-חמישה ימים – יום-יומיים יותר מאשר בערים הגדולות של הודו.

גואל התלווה לרנדגול בסיבוב שלו. הלקוחה הראשונה הייתה סקלזינג דולמה, שהזמינה מצעים וצלליות לעיניים. היא קונה הכל באמזון, מבגדים ועד כלי מטבח, ומעריכה שעד היום הוציאה באתר 100,000 רופיות (1,500 דולר; ההכנסה הממוצעת לנפש בהודו במונחי כוח קנייה היא 5,350 דולר). מאחר שאין זה מפתיע שמספר החנויות בעיירה הוא קטן, בגדים וקוסמטיקה הם הקטיגוריות הפופולריות במיוחד בקניות באמזון.

למזלה של אמזון, החיילים המוצבים בגבול עם סין והנזירים ההינדים המתגוררים בעיירה ובהרים, הם לקוחות משמעותיים. ת'ינליי אודזר, נזיר במנזר קטנטן, מקבל כעת תרמיל; בעבר הוא רכש באמזון כיסויים לטלפון נייד וחלקים לאופנוע שלו.

לֶה ממש לא נראית כשוק שכדאי לחברת ענק כמו אמזון (הכנסות של 178 מיליארד דולר אשתקד) לפעול בה, אבל החברה חושבת לטווח רחוק, מסביר גואל. הסחר האלקטרוני מתפשט בכל העולם והודו היא שדה קרב מרכזי, שכן הרוב המכריע מבין 1.3 מיליארד תושביה רק מתחילים להיכנס לתחום ועדיין אין נאמנות לספק זה או אחר. וולמארט הודיע לאחרונה שבכוונתה לרכוש את השליטה בחברת הסחר האלקטרוני ההודית פליפקארט, ואמזון כמובן לא רוצה להישאר מאחור. קרוב לוודאי שהיא לעולם לא תרוויח על המשלוחים למקומות כמו לֶה, אך סבורה שהרווחים מהמכירות בערים יממנו את הפעילות באיזורים המרוחקים.

הצד השני של המטבע הוא הפגיעה בסוחרים המקומיים. נוואנג שיפסה, בעל חנות למוצרי אלקטרוניקה, אומר שמכירות הטלפונים ואביזריהם ירדו ב-10% מאז שאמזון נכנסה לתמונה. אבל הוא מצליח להתחרות: ג'יגמט אמו בת ה-16 רכשה ממנו סטארטפון לאחר שהוריד את המחיר קצת אל מתחת לזה של אמזון, וניצל את העובדה שהיא לא הייתה מרוצה מהתיק ונעלי הבלט שהזמינה מן האתר. לייאקאט עלי, בעלי כל-בו קטן בכיכר המרכזית, אומר שיש מקום גם לחנויות כמו שלו, בהן התושבים ירכשו מוצרים לשימוש מיידי, וחוץ מזה – אמזון עדיין חדשה והקשר האינטרנטי אינו טוב.