תומכיו של אחד מאמצעי התקשורת העצמאיים האחרונים שנותרו ברוסיה, גייסו בתוך ימים אחדים 373,000 דולר – לכיסוי קנס שהטיל עליו בחודש שעבר בית המשפט במוסקבה, מדווח הקונסורציום הבינלאומי של עיתונאים חוקרים (ICIJ).

The New Times נערך ביד יבגניה אלבאטס, החברה בקונסורציום. בית המשפט הטיל עליהם קנס בסך 340,000 דולר, הזהה להוצאות התפעול השנתיות של האתר. הוא קבע שהם הפרו את החוק המחייב לדווח על תרומות מגורמים זרים. מדובר היה בתרומות של קוראים שהועברו דרך הקרן לתמיכת חופש העיתונות; אלבאטס טוענת, כי רוב התרומות הגיעו מקוראים רוסים ולכן לא היו חייבות בדיווח.

בשנת 2012 נכנס לתוקפו חוק רוסי, המחייב גופים להירשם כ"סוכנים זרים" אם הם מקבלים תרומות מחו"ל ועוסקים ב"פעילות פוליטית". מאז נקנסו גופים העוסקים בזכויות אזרח, זכויות להט"בים ותומכי איכות הסביבה. בשנת 2015 הורחבה תחולת החוק גם לעיתונות. בשנה שעברה הורה הפרלמנט הרוסי לאמצעי תקשורת מקומיים המקבלים תרומות מחו"ל, להגיש דוחות תקופתיים ולהירשם כ"סוכנים זרים".

לדברי אלבאטס, החוק מקשה על אמצעי התקשורת הרוסיים העצמאיים לממן את פעילותם. היא עצמה נאלצה להפסיק את הדפסת כתב העת, המופיע כעת רק באינטרנט, בשל הקשיים אליהם נקלעה. "אנשי עסקים רוסים מפחדים לפרסם אצלנו, משום שכל קשר עם כתב עת אופוזיציוני מרמז שהם לא ממש נאמנים לפוטין", הסבירה. "כולם מפחדים מכל מיני עונשים".

העיתונאי רומן אנין הוסיף: "בחמש השנים האחרונות אימץ הקרמלין שורה של חוקים נגד העיתונות העצמאית, וחוק הסוכנים הזרים הוא אחד מהם. באמצעות החוק הזה, הם יכולים לסגור את התקשורת ברוסיה". אנין חושש, כי בכוונת שלטונות רוסיה להחיל חוקים נוספים שיאפשרו לסמן גם עיתונאים – ולא רק אמצעי תקשורת – כסוכנים זרים. "המקרה הנוכחי מלמד שהמצב יחמיר", הוא מזהיר.

לדברי אלבאטס, הקנס על האתר הוא פעולת תגמול בעקבות ראיון עם איש האופוזיציה, אלכסיי נוואלני, ממתנגדיו הקולניים של הנשיא ולדימיר פוטין. אלבאטס שידרה את הראיון בתחנת רדיו פופולרית שלה, ימים מספר לפני החלטתו של בית המשפט. לדבריה, היא תערער על הקנס. "יש לנו אמירה ברוסיה: תעשה מה שצריך, יהיה מה שיהיה".