אירווינג קומאר, מנתח חזה בניו דלהי, רואה במו עיניו את תוצאות זיהום האוויר שהפך את ארצו למזוהמת ביותר בעולם. לפני 30 שנה, 90%-80% מחולי סרטן הריאות בהם טיפל היו מעשנים, רובם גברים בגילאים 70-50. כיום רובם אינם מעשנים, 40% מהם נשים ו-8% מהם בני 50-30. מחלות ריאה הן גורם המוות השני כיום במדינה, אחרי מחלות לב. אפילו בני נוער מפתחים תסמינים של מחלות אלו.

פייננשל טיימס בחן את נתוני זיהום האוויר של נאסא והוסיף להם נתונים של האיחוד האירופי, כדי להגיע למספר בני האדם המושפעים מזיהום מסוכן. התוצאות מעוררות דאגה: 4.2 מיליארד איש באסיה נושמים אוויר מסוכן, המכיל לעיתים חלקיקים מסוכנים בשיעור גבוה פי כמה מזה שנחשב לבטוח על-פי ארגון הבריאות העולמי – 10 מיקרוגרם ל-2.5 מ"ק אוויר.

סין הייתה שנים רבות המדינה המזוהמת ביותר, אך הודו כבשה את המקום הראשון בשנת 2016 – האחרונה לגביה יש נתונים. מספר התושבים הנושמים אוויר מזוהם זהה בשתי המדינות, אך בהודו חיים הרבה יותר אנשים באיזורים מזוהים במיוחד. לפחות 140 מיליון הודים נושמים אוויר המכיל ריכוז חלקיקים גבוה פי עשרה מהתקן העולמי. ההערכות הן, שבשנה שעברה מתו 1.24 מיליון הודים בשל זיהום האוויר, מחציתם מתחת לגיל 70.

השר לאיכות הסביבה, הארש ורדהאן – שהוא רופא במקצועו – טוען שאין להגזים בתיאור ההשלכות הרפואיות של הזיהום. לדבריו, האוויר בניו דלהי מזוהם רק קצת יותר מאשר בערי בירה אחרות כגון לונדון, והזיהום פוגע בעיקר במי שסובלים כבר ממחלות ריאה. פייננשל טיימס מעיר, שטיעונים אלו מופרכים במחקרים בינלאומיים, המראים שלזיהום אוויר יש השלכות ארוכות טווח, כולל העלאת הסיכון להתקף לב ולשבץ, העלאת הסיכון לאסטמה, ירידה בפוריות, פגיעה בהתפתחות הריאות אצל ילדים ואפילו השפעה על ההתפתחות הקוגניטיבית.

קומאר טוען, שחוסר הנכונות של הממשלה להכיר בממדי הבעיה, נובע מחוסר רצונה לנקוט צעדים של ממש נגד המזהמים – צעדים אשר יכעיסו בעלי הון ועוצמה בענפי הרכב, התעשיה, תחנות הכוח והבנייה – ואשר עלולים לפגוע בצמיחה לקראת הבחירות הבאות.

לעומת זאת אומרת פעילת איכות הסביבה סוניטה נארין, כי ניכר שיפור בגישת הממשלה מאז שבשנה שעברה הביא הזיהום לסגירת בתי ספר למשך מספר ימים. זו הייתה נקודת מפנה, היא אומרת. "יש כעת זעם נגד המזהמים. זהו כעת נושא שמעסיק את מעמד הביניים, והממשלה פועלת משום שהיא מבינה שמדובר בשעת חרום מבחינת בריאות הציבור" – גם תחת לחץ מצידו של בית המשפט העליון.

הודו הקדימה לשנת 2020 את המועד להחלת נורמות קפדניות יותר בתחומי הדלק ופליטת הגזים, כך שמכוניות שיימכרו מאותה שנה יהיו נקיות יותר. הממשלה סיפקה תנורי גז ליותר מ-50 מיליון משפחות עניות, כדי להחליף את השימוש בחומרי בעירה מזהמים לצורך בישול. היא גם מציבה יעדים שאפתניים להגברת השימוש באנרגיה מתחדשת, כולל אנרגיה סולארית, כדי לענות על הביקוש הגדל במהירות.

ואולם, מציין פייננשל טיימס, 346 תחנות הכוח המופעלות בפחם – רובן בלתי יעילות ומאוד מזהמות – אחראיות עדיין ל-60% מצריכת הנפט בהודו, והפחם צפוי להיות מקור האנרגיה העיקרי של המדינה גם בעשורים הבאים. חברות תשתית ממשלתיות, שהן הבעלים של רבות מתחנות הכוח הפחמיות, אינן מצייתות לכללי הזיהום שקבעה הממשלה.