האם ייתכן שדווקא השמש תמלא תפקיד מרסן בהתחממות כדור-הארץ? על אפשרות מפתיעה זו עומד באתר פוקס ניוז ד"ר מייקל גילן, שלימד באוניברסיטת הרווארד והיה העורך המדעי של רשת ABC.

השמש היא כמו בן-עשרה שמצב רוחו משתנה בצורה חדה ומהירה, במחזורים בני 11 שנה. אלא שהפעם נראה, שהשמש עומדת להיכנס למחזור חריג של קרירות – הכל כמובן יחסי – העלול להכניס דרמה בלתי צפויה לדיון על שינויי האקלים.

במשך שנים רבות האמינו המדענים, מסביר גילן, כי התפוקה של השמש היא קבועה. כיום ידוע שזו הייתה טעות. הרבה דברים הקשורים לשמש משתנים במחזורים של 11 שנים – בעיקר הבהירות שלה ומספר ההתפוצצויות המתרחשות על פניה. כל רצף של מחזורים יכול לעלות ולרדת כמו רכבת הרים ולהגיע פעם ב-200-100 שנה לשיא גובהו או לשפל עומקו. השיא האחרון היה בשנת 1958 ומאז השמש שקטה יחסית. כיום, הצניחה בפעילותה היא המשמעותית ביותר מזה 9,300 שנים.

האם השמש נמצאת בדרך לעומק השפל? אם כן, הדבר מעלה מיד בזיכרון את השנים 1715-1645, בהן בהירות השמש ירדה בכאחוז ומספר ההתפרצויות על פניה היה כמעט אפס. תקופה זו הייתה בשיאו של מה שמכונה "עידן הקרח הקטן", בו הטמפרטורה בחצי הכדור הצפוני ירדה ב-0.6 צלזיוס. האם היה זה צירוף מקרים או שמא היה קשר בין ההתרחשויות? כאן בדיוק נכנסת השאלה האקטואלית, אומר גילן.

על-פי נתוני נאסא, הטמפרטורה בכדור-הארץ עלתה ב-0.8 צלזיוס מאז 1880, בערך השנה בה הסתיים עידן הקרח הקטן. רוב המדענים אומרים, שההתחממות הגרועה ביותר עודנה לפנינו, ושאפילו תקופת שפל של השמש לא תמנע אותה. ההערכה היא, ששפל שכזה יפחית את ההתחממות רק בעשירית המעלה, ולאחר מכן היא תתחדש מאותה נקודה.

גילן סבור שיש לבחון את הנושא מנקודת מבט נוספת: קרניים קוסמיות. הן מגיעות ממקום כלשהו עמוק בתוך הגלקסיה שלנו, אך מעבר לידע המאוד-כללי הזה – עדיין מדובר בתעלומה. בדרך כלל, השדה המגנטי והרוחות הרדיואקטיביות של השמש מרחיקים קרניים אלו מסביבתו של כדור-הארץ, אך כאשר השמש נחלשת – הקרניים חופשיות יותר להתקרב ול"הפציץ" את כדור-הארץ. מחקר חדש העלה, כי כאשר קרניים אלו פוגעות באטמוספירה, הן יוצרות ממטרים של חלקיקים ויונים חשמליים, שבתורם יוצרים עננים – המונעים חדירה של אור השמש.

צוות של מדענים רוסים השוו לאחרונה את ההשפעות המצננות של הקרניים הקוסמיות לאלו של שני גורמים אחרים המשפיעים על האקלים – בהירות השמש וגזי החממה. מסקנתם הייתה, שהשפעת הקרניים תעלה על זו של הגורמים להתחממות כדור-הארץ ובכך תתרום להתקררותו.

אין ספק שזוהי טענה קיצונית, מדגיש גילן, אך גם מדענים מהזרם המרכזי העוקבים אחרי השמש מסכימים, כי קיימת אפשרות לשפל משמעותי בפעילותה שהשלכותיו יהיו מרתקות. איבון אלסוורת' מאוניברסיטת ברמינגהאם אומרת: "אנחנו לא לגמרי בטוחים מה יהיו ההשלכות של זה, אך ברור שאנחנו נמצאים בזמנים בלתי רגילים".