בתחילת החודש נהרגו ארבעה לוחמי קומנדו אמריקנים במדבר שבמערב ניז'ר. תקרית זו הפנתה לפתע את תשומת הלב לאחד מאזורי המלחמה המרוחקים והכאוטים על כדור-הארץ. אותם ארבעה לוחמים היו חלק מיחידה של חיילים ניז'רים שהותקפו כאשר יצאו מפגישה של ראשי הקהילה המקומית, כמה עשרות קילומטרים מהעיירה טונגו-טונגו.

לפי חלק מהדיווחים, מצטט גארדיאן, אותם כוחות פעלו באזור במטרה ללכוד או להרוג מטרה חשובה ביותר, כנראה עדנאן אל-סרהאוי, מנהיג מיליציה מקומית שנשבעה אמונים לדאעש. בהתחשב בחימוש הקל שנשאו הלוחמים האמריקנים, הבעיות בפינוי הכוחות והעדר תגבורת, הדבר נראה בלתי סביר. בסופו של דבר, הכוחות חולצו על-ידי חיל-האוויר הצרפתי שהמריא מבסיס במאלי, מרחק של קרוב ל-500 ק"מ.

לפי רויטרס, התוקפים היו לוחמים מארגונו של אל-סרהאוי, שמכנים עצמם "המדינה האיסלאמית של סהרה". הרקע של אל-סרהאוי ונאמנותו לדאעש, הם הוכחה לאופיים של הסכסוכים בצפון אפריקה, באזור המכונה "סאהל". אל-סרהאוי בן ה-40 גדל במחנות פליטים בדרום אלג'יריה, שם היה מחויב למטרות הלאומיות של סהרה המערבית. מעט ידוע על הדרך שעשה משם לאיסלאם הקיצוני, אך בשנת 2012 הוא היה הדובר של המיליציה שהשתלטה על טימבוקטו שבמאלי. שנה לאחר מכן שחררו כוחות צרפתים את העיר, ועלייתו של דאעש בעירק הביאה לפיצול בקבוצה.

כמה מחברי הקבוצה שמרו אמונים לשלוחת אל-קאעידה באזור. אל-סרהאוי ואחרים פרשו מהמיליציה ולאחר מכן נשבעו אמונים לדאעש. בשנים האחרונות מספר מנהיגי מיליציות רצו לקבל את חסותו של דאעש לפעילותם, כדי לזכות ביתרון על יריביהם. לעיתים קרובות הצהרת אמונים שכזאת התקבלה בברכה בפיקוד העליון של דאעש, אך אל-סרהאוי וחבורתו נאלצו לחכות שנה וחצי עד שבדאעש קיבלו את הצהרת האמונים שלהם, וגם אז - רק אחרי שהם הוכיחו את כוחם בביצוע סדרת התקפות. עיכוב זה עורר ספקות בנוגע לקשריו של אל-סרהאוי עם דאעש.

באזור סאהל פועלות מיליציות רבות. מלבד בוקו חראם שבסיסה בצפון-מזרח ניגריה, לאף מיליציה אחרת בסאהל אין בסיס קבוע. דבר זה מקשה על איתור המיליציות השונות. למרות שיש לו בסיס מרכזי, גם בוקו חראם שנחל לאחרונה הפסדים רבים, החל לפעול בפיזור רב יותר בשטח.

למעלה מתריסר מיליציות פועלות בשטח זה, והן אחראיות למספר רב של פיגועים ולמאות הרוגים. לאחרונה בוצעה מתקפה על בסיס צבאי בגאו שבמאלי, בה נהרגו 77 בני אדם. כמו-כן, בוצעו מתקפות על מלונות המאכסנים אזרחים מערביים ואת ההנהגה המקומית. רוב מבצעי הפיגועים קשורים לאל-קאעידה. למרות זאת, ניסיון עכשווי של מנהיגי אל-קאעידה באזור לכונן קואליציה בין הארגונים השונים, מפורש על-ידי אנליסטים כהוכחה למצבה הירוד של התנועה באזור.

לאחרונה התגלה, כי קבוצות ג'יהאדיסטיות שונות התאספו באזור טילאברי ליד טונגו-טונגו, במטרה לגייס צעירים מקהילת הפולה, אחת הקבוצות האתניות הגדולות ביותר במערב אפריקה. בני קבוצה זו מחפשים דרכים להתמודד עם יריביהם האתניים, או להגן על עסקיהם וקהילותיהם. אותן קבוצות גם מספקות שירותים לקהילות המקומיות, בעיקר אבטחה ופתרון מחלוקות. כך למשל, במרכז מאלי קבוצות ג'יהאדיסטיות מציעות הגנה לרועי הצאן המקומיים, ומתייצבות לצד אזרחי המקום במאבק על המשאבים באזור מול הממשלה או האליטות המקומיות.

בסביבה מורכבת זו, יחידות צבא מערביות צריכות להיות בעלות אוטונומיה משמעותית כדי להגיב במהירות לאיומים. לפי רויטרס, הכוחות האמריקנים נטשו, או אפשר לומר הרחיבו, את משימתם בטונגו-טונגו כאשר לאחר שנודע להם מה קרה לחבריהם, החליטו לתפוס את התוקפים בעצמם. קצין לשעבר שמעורה בנושא אמר שהדבר מתקבל על הדעת. לדבריו, מאז שדונלד טראמפ נכנס לתפקיד, לכוחות האמריקנים שפרוסים בעולם יש יותר מרחב לתמרון. הם יודעים שככל שיתנו להם לפעול עצמאית בשטח, כך הם יהיו אגרסיביים יותר ויקחו יותר סיכונים.