ז'אנב ז'נאיאו בן ה-27 מעולם לא היה במערכת יחסים ומעולם לא נישק אישה. הוא אפילו לא יודע היכן להתחיל, ולכן פנה ל"מאמן דייטים": קורס בן שלושה ימים המתקיים בסוף השבוע ובו למד כיצד לטפח את עצמו, לגשת לאישה ולפלרטט את דרכו לאנשי הקשר בסמארטפון שלה.

מדיניות הילד האחד הקטלנית, במדינה בה יש העדפה מסורתית לבנים, יצרה – עד שהופסקה רשמית – עודף של 33.6 מיליון גברים על פני הנשים. המצב קשה במיוחד לאלו מביניהם שהם נעדרי אמצעים, מסביר ניו-יורק טיימס. כעת סין דואגת לגורלם של "הלבבות הבודדים" בה, והעיתונים המקומיים מזהירים שבנוסף לאומללות – הבדידות מגבירה את עבירות המין ואת חוסר היציבות החברתי. התוצאה: המדינה משחקת את תפקיד השדכן.

בחודש יוני ארגנה ליגת הנוער הקומוניסטית – קרקע הגידול לפקידים בכירים רבים – "ספיד דייטינג" ל-2,000 צעירים במחוז ז'ג'יאנג. באותו חודש סייעה ליגת הנשים הסינית לארגן אירוע דומה במחוז גאנסו עבור "גברים ונשים שנותרו מאחור" – הביטוי הסיני לרווקים/ות בשנות ה-20 המאוחרות לחייהם. ברמה הרבה יותר מקומית ומסורתית, ישנם הורים התולים על עצים ועמודי תאורה את הרזומה של ילדיהם הפנויים.

מדריך הדייטים של ז'אנג, ז'אנג מינדונג, היה בעבר כמו חניכיו דהיום. הוא סבל בשנת 2012 מפרידה מכאיבה, פנה לאינטרנט בחיפוש פתרונות ומצא את הביטוי "אמן ב'התחלות'". בשנת 2014 הקים את בית הספר שלו בעיר ג'ינאן שבמזרח המדינה וכיום הוא מנהל אותו עם שני שותפים נוספים. שירותים מתחילים בקורס מקוון במחיר של 45 דולר ומגיעים לאימון אחד-על-אחד ב-3,000 דולר. בשנת 2014 היה בבית הספר תלמיד פרונטלי אחד; כיום יש 300. לדברי המייסד, 90% מהבוגרים מוצאים בנות זוג.

כדי להראות לתלמידיו עם מה הם מתמודדים, ז'אנג הציג בפניהם פרופיל של אישה מושכת שקיבלה 7,000 לייקים באפליקציית דייטים פופולרית; "זו האווירה בסין", הוא אומר. רוב היום הראשון מוקדש לשיפור הלבוש וההופעה החיצונית, כולל תספורות במקום, והדגשה שיש לשמור עליהם גם לאורך מערכת היחסים – מה שרוב הגברים הסינים אינם עושים, בניגוד לנשים הסיניות; זוהי סיבה מרכזית לכשלון היחסים, טוען ז'אנג.

בהמשך מתאמנים התלמידים אל מול תמונות של נשים: קוראים מתוך "קיצור תולדות הזמן" של סטיבן הוקינג, מוזגים תה, מכרסמים עוגיות ומתבוננים מדי פעם מחוץ לחלון. השלב הזה מגיע לשיאו בצילומי סלפי עם וונג ז'ן, ידידה של ז'אנג. האינטרנט הסלולרי חולל מהפכה בחיים החברתיים בסין, מסביר ניו-יורק טיימס, ויש להתאים גם את סצינת הדייטים למציאות החדשה, בה ההיכרויות הראשונות נעשות כמעט אך ורק דרך ווי-צ'אט – רשת חברתית בה משתמשים כמעט מיליארד סינים.

ביום חמישי בערב, מחוץ למרכז קניות הומה בעיר ג'ינאן, התלמידים מקבלים את המשימה הראשונה שלהם: לגשת לנשים ולבקש את פרטי הווי-צ'אט שלהן. "תתנו להן שתי אפשרויות: או שיוסיפו אתכם לקשר שלהן, או שיאפשרו לכם להוסיף אותן אליכם. כך או כך, אתם מצליחים", הדריך אותם ז'אנג. לאחר אימון על ז'ן, התלמידים יוצאים לדרך. התלמיד ז'אנג ניגש לשתי נשים שדחו אותו, אך אחד המורים קובע: "עצם העובדה שניגשת מוכיחה שהצלחת". בסופו של הערב, כל התלמידים קיבלו לפחות קשר אחד.