ממשלת ונצואלה הודיעה (יום ג', 20.2.18), כי היא מתחילה למכור מטבע וירטואלי המגובה בעתודות הנפט הגדולות שלה – מימוש של תוכנית עליה הכריזה בשלהי השנה שעברה. לדברי ממשלתו של הנשיא ניקולס מאדורו, הניצבת מול אחת הקריסות הכלכליות החמורות ביותר בתקופה המודרנית, המטבע החדש – "פטרו" – יסייע בהתמודדות עם הירידה החדה בערכו של הבוליבר ועם האינפלציה הארבע-ספרתית.

ונצואלה סובלת ממחסור קשה במזון ותרופות, פשיעה גואה וקריסה של השירותים הציבוריים ושירותי הבריאות. מאות אלפים מתושבי המדינה נטשו אותה בתקווה לחיים טובים יותר בחו"ל, ורבים אחרים יצאו לרחובות נגד מאדורו. ניו-יורק טיימס מדווח, כי הממשלה מקווה שמכירות ה"פטרו" יסייעו למשרד האוצר לפרוע חלק מהחובות ולייבא סחורות חיוניות וחומרי גלם.

ה"פטרו" הוא המטבע הווירטואלי הראשון המונפק בידי מדינה, והממשל מקווה שהוא יסייע לעקוף את העיצומים שהטילה ארה"ב על ונצואלה בשל התנהלותה בתחום זכויות האדם. העיצומים אוסרים על אזרחי ארה"ב לרכוש איגרות חוב של ממשלת ונצואלה ועל ניהול עסקים עם בכירי הממשלה המקומית. משרד האוצר האמריקני כבר הזהיר, כי סחר ב"פטרו" עלול להוות הפרה של העיצומים ולפיכך עבירה פלילית לפי החוק האמריקני.

מאדורו אמר עם השקת המטבע, ש"בעיות גדולות מצריכות פתרונות גדולים". אבל אנליסטים ומתנגדי ממשל מאדורו טוענים, כי ל"פטרו" אין סיכוי של ממש להצליח. סינתיה ארנסון ממכון וודרו וילסון אמרה לטיימס, כי מדובר בצעד של יאוש מצידו של ממשל מבודד שכלכלת ארצו יצאה מכלל שליטה.

על-פי הודעת הממשלה, ערכו של ה"פטרו" יהיה צמוד בצורה כלשהי למחיר חבית נפט מוונצואלה, אך לא מסרה כיצד ומשקיעים רבים אומרים שאין להם אמון במנגנון ההצמדה המובטח. פרופ' דייוויד סמילד, מומחה לענייני ונצואלה, מספק תחזית פשוטה: "הפטרו יסבול בדיוק מאותם חולאים כמו החוב של ונצואלה".

מתנגדי המשטר ורבים בקהילה הבינלאומית מייחסים את המשבר בוונצואלה לניהול כושל מצידו של מאדורו, בעוד הוא טוען שזוהי תוצאה של קנוניה מצד האופוזיציה וארה"ב. במקביל, הזמין מאדורו השבוע את הנשיא דונלד טראמפ לנהל דו-שיח בכל מקום שיבחר – בוושינגטון או בקראקס. מאדורו יתמודד בחודש אפריל על כהונה נוספת, ולנוכח העובדה שממשלתו שולטת במנגנון הבחירות ובבית המשפט העליון – נצחונו מובטח. ארה"ב, קולומביה ומדינות נוספות כבר הודיעו שלא יכירו בתוצאות הבחירות.

לדברי ארנסון, השקת ה"פטרו" מיועדת לסייע לקמפיין של מאדורו. "יצירת הרושם כאילו אתה עומד לעשות משהו בתחום הכלכלי מעבר לתשלום חובות לנושים זרים, היא חלק חשוב מאסטרטגיית הבחירות. אבל זו לא חגורת הצלה כלכלית אלא פנטזיה".

המטבעות הווירטואליים ובראשם הביטקוין רשמו עליות שערים קיצוניות בשנת 2017 וירידות חדות בשנה הנוכחית. ממשלות רבות בוחנות את האפשרות להשיק מטבעות רשמיים כאלו, כאשר בריטניה וסין כבר הודיעו שהן מבצעות בדיקות נסיוניות. גם פקידים רוסים דיברו על השקה אפשרית שכזאת, כדרך לעקוף את העיצומים האמריקניים. אך כאמור, ונצואלה היא הראשונה שעברה לפסים מעשיים.

התוכנית של ונצואלה מדברת על מכירה של 82 מיליון מטבעות "פטרו", בהם ניתן יהיה לסחור בבורסות וירטואליות מסביב לעולם. הממשלה גם מבטיחה שניתן יהיה לשלם מיסים ואגרות במטבע זה, ומאדורו הורה לחברת הנפט הלאומית ולחברות ממשלתיות אחרות לנהל חלק מהקניות והמכירות שלהן ב"פטרו". ההבדל העיקרי בינו לבין המטבעות הווירטואליים הקיימים – שכולם הונפקו באופן פרטי – הוא בגיבוי הממשלתי הניתן לו ובהצמדתו לנכס ממשי: הנפט של ונצואלה. עם זאת, בסופו של דבר האמון ב"פטרו" ייגזר מזה שיינתן בממשל מאדורו.