חברת ניתוח המידע שעבדה עם תומכי הברקזיט בבריטניה ועם הקמפיין של דונלד טראמפ, אספה נתונים על 50 מיליון פרופילים של משתמשי פייסבוק בארה"ב באחת מהפרות חוקי אבטחת המידע הגדולות בהיסטוריה. החברה, קיימברידג' אנליטיקה, השתמשה במידע כדי לבנות תוכנה רבת-עוצמה שחזתה את ההצבעה הצפויה ושימשה להשפעה ממוקדת על הבוחרים. כך מגלה (17.3.18) תחקיר נרחב של העיתונים גארדיאן ואובזרבר.

החברה נמצאת בבעלותו של מיליארדר קרנות הגידור רוברט מרסר, ובתקופה מסוימת עמד בראשה סטיב בנון – לשעבר האסטרטג הראשי של טראמפ. היא השתמשה במידע אישי שנלקח ללא רשות בתחילת 2014 כדי לבנות מערכת שאפיינה בוחרים אמריקניים, כדי לשגר אליהם פרסומות פוליטיות מותאמות אישית. את המידע על המעשים חשף כריסטופר וויילי, אשר הועסק בחברה, והוא אומת בידי מסמכים שהגיעו לידי העיתונים.

המידע נאסף באמצעות יישום הקרוי Thisisyourdigitallife, אותו פיתח אלכסנדר קוגן, אקדמאי מאוניברסיטת קיימברידג', במקביל לעבודתו האקדמית. קוגן וקיימברידג' אנליטיקה שילמו למאות אלפי משתמשים תמורת השתתפותם במבחן אישיות ואיסוף המידע לצרכים אקדמיים. אולם חושפים גארדיאן ואובזרבר, היישום אסף מידע גם על חברי הפייסבוק של המשתתפים בניסוי וכך נוצר מסד נתונים ובו פרטים על עשרות מיליוני בני אדם. איסוף זה עמד בניגוד מוחלט לכללי השימוש של פייסבוק. קוגן לא דיווח בעבר שיש לו קשרים לאוניברסיטה רוסית ושהוא קיבל מענקי מחקר רוסיים.

פייסבוק אישרה, כי כבר בשנת 2015 גילתה את הפרצה חסרת התקדים, אך לא הודיעה על כך למשתמשיה ונקטה צעדים מוגבלים בלבד כדי להגן על המידע הפרטי של אותם משתמשים. בשנה שעברה הודתה פייסבוק, כי עשרות מיליוני אמריקנים נחשפו למידע כוזב שהושתל בה במסגרת מערכת הבחירות. בחודש שעבר הגיש התובע המיוחד רוברט מולר כתבי אישום נגד אזרחים רוסים, בטענה שנטלו חלק בשתילת מידע שכזה. רק בסוף השבוע – לאחר שאובזרבר פנה לקבלת תגובתה – הודיעה פייסבוק שהיא משעה את קיימברידג' אנטליקה ואת קוגן עד לבירור נוסף.

הרשויות בבריטניה מסרו לשני העיתונים, כי הן חוקרות את פעילותן של קיימברידג' אנליטיקה ופייסבוק בנוגע למשאל העם על הבקרזיט שהתקיים ביוני 2016. התובעת הכללית של מסצו'סטס, מאורה הילי, הודיעה, כי גם הוא תפתח בחקירה של הפרשה. בחודש שעבר הכחישו פייסבוק ומנכ"ל קיימברידג' אנליטיקה, אלכסנדר ניקס, בפני ועדה בפרלמנט הבריטי את הטענות בדבר ניצול מידע פרטי של משתמשי פייסבוק.

וויילי הציג בפני אובזרבר תיק של הוכחות בדבר השימוש לרעה במידע, הכולל תכתובות דוא"ל, קבלות, חוזים והעברות בנקאיות. התיק כולל גם מכתב שהוא עצמו קיבל באוגוסט 2016 מעורכי דינה של פייסבוק, ובו התבקש להשמיד את המידע שנאסף בידי החברה שבבעלות קוגן. המכתב נשלח חודשים אחדים לאחר שגארדיאן דיווח לראשונה של מעשיה של קיימברידג' אנליטיקה וימים אחדים לפני שנמסר רשמית ש-בנון מתחיל לנהל את הקמפיין של טראמפ ומביא איתו את החברה. אולם פייסבוק לא עשתה שום צעד נוסף, למרות שוויילי – שהיה בנסיעות – לא השיב על פנייתה. וויילי העביר כעת את המסמכים גם לרשויות בבריטניה ובארה"ב.

רוב המדינות בארה"ב – כולל קליפוניה, בה רשומה פייסבוק – מחייבות למסור לרשויות דיווח על פרצות אבטחה כאלו. כאמור, פייסבוק לא מסרה דיווח שכזה, וכעת היא טוענת שלא היה מדובר באירוע שחייב דיווח. לדבריה, קוגן קיבל גישה לגיטימית למידע, אך לא ציית לכלליה כאשר העביר אותו לצדדים שלישיים. לטענתה, כבר ב-2015 דרשה מכל מי שקיבל את המידע להשמיד אותו – אך כאמור, וויילי קיבל את המכתב רק במחצית השנייה של 2016. פייסבוק אומרת, שכעת היא בודקת האם אכן מידע זה הושמד – שנתיים לאחר שנעשה בו שימוש בעל השלכות מרחיקות לכת. קוגן מצידו טוען, כי כל מעשיו היו חוקיים.

המסמכים שבידי העיתונים מלמדים, כי ביוני 2014 חתמה קיימברידג' אנליטיקה על הסכם עם החברה שבבעלות קוגן, במסגרתו קיבלה גישה מוחלטת לכל המידע שאסף. החברה השקיע קרוב למיליון דולר באיסוף המידע, שכאמור הוביל אותה לפרופילים של 50 מיליון משתמשים שאותם ניתן היה להתאים ל"טרולים" אלקטורליים. לאחר מכן בנתה החברה אלוגריתם שיכול היה לנתח את הפרופילים ולהגיע למסקנות בדבר אופן ההצבעה הצפוי של בעליהם – ויצרה כלי פוליטי רב-עוצמה.