מרטין ואסילב הרוויח השנה 200,000 דולר בלי לזוז מביתו שבאוטווה, בירת קנדה. הוא עשה זאת על-ידי הוספת 15 מיליון צפיות מזויפות לסרטונים ביוטיוב – ועם מיליארדי צפיות ביום האתר יכול ליצור סנסציות תרבותיות, לרומם ולהשפיל קריירות, למכור מותגים ולקדם דעות פוליטיות.

תחקיר ניו-יורק טיימס מראה (12.8.18) עד כמה קל לשתול צפיות מזויפות באתר השייך לאלפאבית – חברת-האם של גוגל. יוטיוב טוען שמדובר בחלקיק קטן מכלל הצפיות, אבל עדיין יש להן השפעה משמעותית על הלקוחות ועל המפרסמים. בהתבסס על עשרות ראיונות, דוחות על מכירות וניסיון משלו לשתול צפיות מזויפות, מתאר העיתון את ממדי התופעה.

פרסום צפיות קנויות מפר את תנאי השירות של יוטיוב, אבל חיפוש בגוגל מעלה מאות אתרים המציעים דרכים "קלות" ו"מהירות" להעלות את מספר הצפיות המדווחות פי 500, פי 5,000 ואפילו פי 5 מיליון. המחיר: כמה סנטים לכל צפייה מזויפת. כתב הטיימס יצר 13 סרטונים מתוך נאומים של הנשיא דונלד טראמפ, העלה אותם לערוץ משלו ורכש בקלות צפיות מתשעה ספקים שונים.

אחד מהם הוא Devumi.com, המתגאה שבשלוש השנים האחרונות מכר 196 מיליון צפיות תמורת 1.2 מיליון דולר. רוב הצפיות סופקו תוך שבועיים; מי שביקש מיליון ומעלה נאלץ להמתין מעט יותר. אחד מלקוחותיו של האתר הוא RT, ארגון מדיה הממומן בידי ממשלת רוסיה; לקוח אחר הוא עובד של ערוץ אל-ג'זירה השייך לממשלת קטר; לקוח נוסף הוא מנהל וידאו בניו-יורק פוסט. שני האחרונים אמרו בתגובה, כי העובדים פעלו על דעת עצמם ופוטרו.

מספר גדול של מוזיקאים רכשו צפיות כדי להיראות יותר פופולריים ולהשפיע על מדדים כמו זה של נילסן. כמה חברות רכשו צפיות עבור לקוחותיהן, בהבטחה שהדבר יגביר את הצפיות בסרטונים שלהם. ג'ודית אופנהיימר בת ה-78 שילמה 5,000 דולר כדי לקדם סרטון המציג ספר שפרסמה בכוחות עצמה; עד מהרה היו לו 58,000 צפיות באמצעות Devumi, אבל לא היו עליות של ממש במכירות והיא גם לא הצליחה למצוא מו"ל שיפיץ את הספר.

"מדובר בבעיה שאנחנו מתמודדים איתה שנים רבות", אומרת ג'ניפר פלאנרי-או'קונר מהנהלת יוטיוב. מערכותיה של החברה סורקות ללא הרף את פעילות הווידאו, והצוות למאבק בהונאות קונה צפיות כדי להבין טוב יותר כיצד אתרים אלו פועלים. "המערכות שלנו לגילוי אנומליה טובות מאוד", היא מוסיפה.

עם זאת, מדגיש הטיימס, האתגרים משמעותיים. בשנת 2013 היה מספר הכניסות של רובוטים זהה לזה של בני אדם, ובחברה חששו שהדבר יגרום למערכת הבקרה להתהפך ולחסום דווקא צפיות אותנטיות. אולם החברה ביצעה תיקונים לאחר התקפה על האתר והורידה משמעותית את היקף התנועה המזויפת.

חמש שנים מאוחר יותר, נמשך המאבק נגד צפיות מזויפות – במקביל להתמודדות של יוטיוב עם דיסאינפורמציה כמו בבחירות של 2016 ועם גילויי שנאה ושטנה. החברה מסרבת לומר כמה צפיות מזויפות היא חוסמת מדי יום, אך אומרת שהיא פועלת להותיר אותן מתחת לרף האחוז הבודד מכלל התגובות. אבל בהתחשב בכך שמדי יום יש מיליארדי צפיות – מדובר בעשרות מיליוני צפיות מזויפות שיכולות להיות בעלות השפעה נקודתית רבה.

הטיימס חוזר לסיפורו של ואסילב, שבתוך 18 חודשים הפך מנתמך סעד המתגורר עם אביו לבעליו של מכונית ב.מ.וו ובית משלו. בסוף 2014 האתר שלו היה הראשון בגוגל בחיפוש אחרי רכישת צפיות ביוטוב, הוא קיבל 200-150 הזמנות ביום והביא הביתה 30,000 דולר בחודש. כתב הטיימס הזמין אצלו 25,000 צפיות וקיבל אותן למחרת. גוגל אומרת, שהאתרים הללו עולים בחיפוש "כי הם רלוונטיים", אך מודה שיש מקום לשיפור על-ידי מתן אזהרות לגולשים. ואסילב מספק את התגובות בעיקר באמצעות אתר השייך ל-שון טמיר, המקבל ממנו דולר לכל 1,000 צפיות; ואסילב מוכר אותן ב-13.99 דולר.

טמיר אומר, כי יוטיוב משנה כמה פעמים בשנה את מערכותיו כדי לבלום צפיות מזויפות. אבל הספקים עוקפים את השינויים על-ידי כך שהם גורמים לתנועה שלהם להיראות יותר אנושית, למשל על-ידי העברתה דרך צופים שנרשמו בעבר.

ספק אחר, קרלטון בינום בן ה-24, רשם הכנסות של 191,000 דולר – אבל הוציא 109,000 דולר על מודעות שהופיעו בראש דפי החיפוש של גוגל. האתר שלו, GetLikes.Click, פועל מביתו שביוסטון ומוכר גם עוקבים בטוויטר ובאינסטגרם ולייקים בפייסבוק. גוגל אוסרת לפרסם מודעות מפורשות בנוגע למכירת צפיות, אבל בינום עוקף בקלות את האיסור על-ידי החלפת סדר האותיות ועל-ידי פרסום עיקש שלהן; כמה מהן חודרות לבסוף את הסינון של גוגל.

כאמור, תחקיר הטיימס העלה שרכישת צפיות נפוצה במיוחד בענף המוזיקה ואף נתפסת כהכרחית. עלים חאלד, מוזיקאי בתחילת דרכו, שכר בשנת 2014 את חברת הקידום Crowd Surf, ובלא ידיעתו היא רכשה 10,000 צפיות לכל אחד משלושת הסרטונים שלו ביוטיוב. כעת יש להם 42,000-11,000 צפיות. החברה אומרת בתגובה, כי הייתה בטוחה ש-Devumi מספקת צפיות אמיתיות.

לאחר שהטיימס הציג בפני יוטיוב את הרכישות שרכש, אמרה החברה שהמוכרים ניצלו שתי פרצות שכבר תוקנו. מאוחר יותר באותו יום, קנה הטיימס צפיות נוספות משישה מתשעת הספקים המקוריים שלו; הצפיות בסרטונים שבו ועלו, אם כי בקצב איטי מאשר קודם לכן. שבוע מאוחר יותר, ארבעה מבין הספקים מילאו את המכסות המובטחות. "הדרך היחידה לחסל את התופעה היא להפסיק את ספירת הצפיות", אומר ואסילב, "אבל זה יהרוג את כל המטרה של יוטיוב".