חוקרים אמריקנים גילו מרכיב מפתח קטלני בעשן הסיגריות. הכימיקל אקרולאין (Acrolein) - הנמצא בטבק ובחלק משמני הבישול - נמצא כגורם המרכזי לסרטן ריאות כתוצאה מעישון וכמו כן למספר סוגי סרטן ריאות שאינם קשורים לעישון, כך עולה ממחקרים שבוצעו בתאי סרטן הריאות.
האקרולאין עלול לעורר מוטציות של דנ"א בתאים ולהפחית במקביל את יכולת התאים לתקן את הנזק.
הסיגריות מכילות קרצינוגנים רבים (גורמים מסרטנים), חלקם עשירים וחזקים יותר מאחרים. האקרולאין הוא כפי הנראה בדיוק הסוג הגורם לסרטן ריאות כתוצאה מעישון.
למעשה, צוות החוקרים גילה כי אקרולאין שכיח פי 10,000 מסוגים אחרים של קרצינוגנים, הנקראים 'polycyclic aromatic hydrocarbons' (או PAHs), שזוהו קודם לכן כגורמים לסרטן ריאות.
סרטן ריאות נשאר הגורם המוביל למוות כתוצאה מסרטן, הן בקרב גברים והן בקרב נשים, והוא גורם למותם של יותר מ- 163,000 אמריקנים בכל שנה, כך על-פי נתונים של האגודה האמריקנית לסרטן. בסה"כ, שיעור ההישרדות מסרטן ריאות הוא 15% בלבד.
במדינות אסיאתיות, נשים רבות שאינן מעשנות עדיין מפתחות סרטן ריאה. עם זאת, נשים אלו מבשלות עם שמנים המחוממים לטמפרטורות גבוהות במיוחד ומשחררים כמויות גדולות של אקרולאין. לטענת החוקרים, זו הסיבה לסרטן ריאות אצל נשים אלו. כעת הם יודעים את הגורם לסרטן ריאות כתוצאה מעישון ולסרטן שלא נגרם מעישון.
החוקרים מאמינים, כי הממצאים הם בעלי השלכות בהיבט של מניעת סרטן ריאות והערכת הסיכון לסרטן ריאות באוכלוסיות שונות. במידה והאקרולאין יוצא מהסיגריות, ההשערה היא כי הן יגרמו לפחות ממאירויות בריאות.
עם זאת, מומחים בתחום מאמינים כי קרצינוגנים רבים אחרים שבעשן הסיגריות תורמים לסיכון לסרטן. אין זה פשוט להסיק כי אחד מהקרצינוגנים שבעשן הסיגריות הוא בהכרח האחראי לסרטן הריאות, ותהיה זו טעות לעשות כך, הדגישו מומחים, והוסיפו כי כדאי לזכור כי המושג של סיגריות "בטוחות מפני סרטן" הוא הטעיה.
במידה ואנשים יקבלו את הרושם כי על-ידי סילוק או צמצום אחד מהקרצינוגנים מעשן הסיגריות ניתן יהיה לייצר מוצר בטוח בהיבט של סרטן ריאות, זו תהיה טעות גדולה.
