סגן נשיא ארה"ב, מייק פנס, קיים בחודשים האחרונים סדרת מפגשים עם כמה מהתורמים המשפיעים ביותר במדינה, מנהלי תאגידים ומנהיגים פוליטיים שמרניים – מגלה ניו-יורק טיימס.

במרכז פעילותו של פנס עומדות ארוחות ערב שהוא עורך אחת למספר שבועות במעונו הרשמי בוושינגטון. עד כה התקיימו ארבע ארוחות כאלו ועוד כמה נמצאות בתכנון. לכל ארוחה הגיעו 40-30 איש, בשילוב של תורמים כבדים, מגייסי כספים רפובליקנים ומנהלי חברות גדולות. המשתתפים ומשפחותיהם תרמו או עזרו לגייס מיליוני דולרים לקמפיין טראמפ-פנס, ונחשבים לתורמים פוטנציאליים גם בעתיד ולמי שיכולי לסייע לקבוצות התומכות בממשל.

פנס הוא שפונה לתורמים בשמו של ממשל שבראשו עומד נשיא שאינו אוהב לבצע בעצמו פניות אלו, שכן התורמים מצפים לעיתים קרובות לקבל בתמורה את תשומת ליבו הפוליטית. גורמים רפובליקנים תוהים, מציין העיתון, האם פנס מניח את היסודות לדרך פוליטית עצמאית. הדבר אף עשוי לרמוז, כי פנס סבור שקיים סיכוי שטראמפ לא יתמודד בשנת 2020 – למרות שאנשי הנשיא כבר החלו בהתארגנות לקמפיין הבא.

האירועים שעורך פנס גם ממחישים את העובדה, שהממשל הנוכחי אינו יכול להתעלם מן המציאות של וושינגטון – אותה כינה טראמפ "ביצה שיש לייבש" – ומן התורמים לגביהם טען שהם מתמרנים את התהליך הפוליטי לטובת האינטרסים האנוכיים שלהם. טראמפ טען לעיתים קרובות, שבשל עושרו שלו – הוא אינו זקוק לתמיכתם של תורמים אלו, שלדבריו היא מושחתת.

עוזריו של פנס אמרו, כי הוא קיים ארוחות גם לחברי קונגרס, מנהיגים זרים, משפחות של חיילים, מנהיגים אזרחיים וחברים. לדבריהם, הפגישות עם התורמים נועדו לגייס תמיכה לממשל ולא לפנס אישית. לשכתו של פנס סירבה למסור את רשימת האורחים, בנימוק שהארוחות הן פרטיות ושהוא אינו מקיים פעילות פוליטית או גיוס תרומות במעונו הרשמי – שכן החוק אוסר על פעילות כזו בבניינים ממשלתיים.

פנס פותח לרוב את הארוחות בשעה של קוקטיילים, מדווח ניו-יורק טיימס, במהלכה הוא מספר את תולדות המעון וסוקר את פעילות הממשל בתחומי הפנים והחוץ. הארוחה עצמה מתקיימת סביב ארבעה-חמישה שולחנות ובמהלך הערב מסתובב פנס בחדר ומפטפט מספר דקות עם כל אורח. צ'רלס ספייס, פעיל רפובליקני בכיר, אומר שארוחות אלו הן דרך נבונה להוקיר את התומכים המרכזיים של הממשל ולבנות בסיס תמיכה למאבקים שבדרך.

לפנס יש מוניטין של תומך נלהב בפטרונים עשירים, ובמהלך הקמפיין הוא עמל לזכות בתמיכתם של כאלו שטראמפ יצא נגדם. ביניהם מצוי צ'רלס קוך, אחד האנשים העשירים ביותר בארה"ב, שאיתו נפגש פנס בחודש שעבר למשך שעה. ב-9 ביוני זימן פנס לתדרוך בבית הלבן כמה מגה-תורמים, שחלקם לא תמכו בטראמפ, וסידר שהנשיא עצמו ייכנס לחדר רוזוולט כדי לברך אותם.

העיתון מוסיף ומדווח, כי פנס שוחח עם טראמפ על הצורך לעודד את התורמים לסייע לקבוצת America First Policies, אשר כפי ששמה מעיד עליה - תומכת במדיניות "אמריקה תחילה" של הממשל. את הקבוצה הקימו זמן קצר לאחר ההשבעה שניים ממקורביו של פנס – ניק איירס ומרטי אובסט – והיא מדווחת שכבר קיבלה התחייבויות ב-25 מיליון דולר ואספה בפועל למעלה ממחצית הסכום. הקבוצה מימנה מסע פרסום נגד המועמד הדמוקרטי בבחירות בג'ורג'יה לבית הנבחרים בחודש שעבר ויצאה נגד הסנטור הרפובליקני דין הלר, המתנגד לחוק ביטוח הבריאות שמקדמים הממשל וראשי מפלגתו. איירס עומד להתמנות לראש מטהו של פנס.

בחודש מאי הקימו איירס ואובסט את Great America Committee שמטרתו לממן את הפעילות הפוליטית של פנס – צעד חריג כאשר מדובר בסגן נשיא מכהן. בשבוע שעבר קיימה הקבוצה קבלת פנים לתורמים במשרדיה של חברת השתדלנות רבת העוצמה BGR. במקביל, הקימה America First Policies ארגון-משנה בשם America First Action שהיה רשאי לגייס תרומות למטרות מפלגתיות מובהקות, ובכללן סיוע לתומכיו של טראמפ בבחירות לקונגרס בשנה הבאה ומאבק נגד מתנגדיו.