נאס"א לא יכלה לציין את האירוע טוב יותר: 10 אסטרונאוטים המרחפים בחלל ציינו (יום ה', 20.11.08) את יום השנה ה-10 לפרויקט הדיור היקר והמשוכלל ביותר בעולם, תחנת החלל הבינלאומית.
ב-20 בנובמבר 1998 שוגר החלק הראשון של תחנת החלל מבסיס בייקונור בקזחסטן בידי הרוסים. נאס"א שיגרה כעבור שבועיים את החלק השני במעבורת חלל. אסטרונאוטים וקוסמונאוטים הגיעו לתחנה שנתיים לאחר מכן, והשאר - היסטוריה.
תחנת החלל התרחבה מאז, והייתה לבסיס ענקי המרחף בגובה 355 קילומטר מכדור הארץ. בכל נקודת זמן מתגוררים שלושה טייסים. בקרוב יגדל המספר לשישה. בעזרת המעבורת אנדוור שהגיעה באחרונה אל התחנה, הוגדל מספר תאי השינה לחמישה, חדרי השירותים לשניים, המטבחונים לשניים ומתקני הכושר הגופני לשניים. בסך-הכל זוהי דירת תשעה חדרים, אך שלושה מהם משמשים כמעבדות.
לאחר שהושלמו שלושה רבעים מהתחנה, משקלה הכולל הוא 284 טונות, וגודלה שווה בערך לדירת חמישה חדרי שינה.
כמה עובדות מרתקות: התחנה עברה עד כה 2.1 מיליארד קילומטר, הקיפה את כדור הארץ 57,300 פעמים, אירחה 167 גברים ונשים מ-15 מדינות והגישה יותר מ-19,000 ארוחות.
בניית התחנה נמשכה זמן רב יותר מהמתוכנן, וגם עלתה כסף רב יותר, אך הפיקה פחות מחקר מדעי מכפי שצפו תחילה. אך כל זה לא קלקל את חגיגות יום ההולדת בכל העולם.
שלב בדרך החוצה
מרכז הבקרה ציין את השעה המדויקת שבה חלפו 10 שנים, בהקרנת שיגור הרקטה הראשונה ב-1998. אותה שעה ישנו האסטרונאוטים. "אחרי 10 שנים, אנחנו מאחלים לתחנת החלל הבינלאומית יום הולדת שמח ומקווים לראות הרבה, הרבה יותר ימים כאלה", אמר מפקד המעבורת אנדוור כריסטופר פרגוסון בשדר מודפס ששוגר מהתחנה.
קודם שהמריאה אנדוור ביום ו' שעבר מארה"ב, ציין האסטרונאוט דונלד פטי כי כל פלא הנדסי גדול שנוצר בהיסטוריה האנושית סבל מעיכובים, מבעיות תקציב, ממחלוקות ומשערוריות. "כמה זמן לקח לנו לבנות את תעלת פנמה, את גשר ברוקלין?", שאל פטי.
הכסף שהושקע עד כה בתחנה נאמד ב-100 מיליארד דולר. זה כולל לא רק כסף שהוציאו ארה"ב ורוסיה אלא גם קנדה, יפן ו-18 המדינות החברות בסוכנות החלל האירופית. נאס"א חולקת על סכום זה, ואומדת את ההוצאה ב-44 מיליארד דולר, לרבות הוצאות שיגורי המעבורות.
נאס"א מעריכה כי תסיים את בניית תחנת החלל ב-2010. עד אז יוצאו שלוש המעבורות הקיימות מהשירות. האסטרונאוטים יצטרכו לאחר מכן להמריא בחלליות רוסיות, עד שתשלים נאס"א את ספינת הרקטות החדשה, כנראה ב-2015.
מנכ"ל נאס"א נייקל גריפין יוחלף כנראה בידי ממשל אובמה. הוא אמר פעמים רבות כי לסוכנות החלל אין די כסף להמשיך להטיס מעבורות אחרי 2010, אם היא רוצה שמאמציה לבניית ספינת הרקטות החדשה ולסיורי אדם בירח - יימשכו כמתוכנן. "הירח אינו היעד הסופי, כשם שתחנת החלל אינה היעד הסופי", ציין גריפין. "הירח הוא מדרגה בדרך החוצה".
