"מועדון הוויטינגהמים" למפגש נוסטלגי

מה המשותף לבנקאי הברזילאי, ג'וזף ספרא; לשגרירה לשעבר של ישראל באו"ם, דני גילרמן; ליושב-ראש איגוד חברות הביטוח בארץ, גדעון המבורגר; לבעל הוצאת הספרים, עדי סטימצקי; ולפסיכיאטר חנן מוניץ, מנהלו בדימוס של בית-החולים "גהה"? כל החמישה נמנים עם רבבות התלמידים שחבשו בעבר את ספסליה של פנימיית "ויטינגהם קולג'" הציונית-יוקרתית בברייטון שבאנגליה; ומשתייכים היום ל"מועדון הוויטינגהמים" של בוגריה.

בחודש יוני הקרוב, 43 שנים לאחר שננעלו שעריה, שוב ייפגשו בוגרי הפנימייה למפגש נוסטלגי בכור-מחצבתם האנגלי כדי להעלות זיכרונות מהימים ההם. מרבית תלמידיה היו נערים ישראלים שנשלחו על-ידי הוריהם לספוג חינוך ציוני, בצד השכלה כללית רחבה ונימוסים אנגליים. גם כותב שורות אלה נמנה עימם, וברשימת הבוגרים ההיסטורית ניתן למצוא כיום רבים מאלה התופסים עמדות-מפתח במשק הישראלי.

מפעל-חיים

"ויטינגהם קולג'" הוקם בשנת 1932 על-ידי מייסדו ומנהלו החינוכי, יעקב הלוי, נצר למשפחת ביל"ויים מכובדת מראשון-לציון. הלוי, כימאי במקצועו, שכיהן בעבר גם כיושב-ראש הפדרציה הציונית בבריטניה, ראה ב"וויטינגהם קולג'" את מפעל-חייו. כשייסד את הפנימייה, בהון-יסוד של שתי ליש"ט, עמדה לנגד עיניו מטרה אחת: לטפח את החינוך העברי-ציוני בקרב תלמידיו במסגרת המסורתית של קולג' אנגלי טיפוסי. כבר מראשיתה זכתה הפנימייה לחסותה המלאה של ההסתדרות הציונית העולמית, ותלמידיה, בגילאים 7 עד 18, הוכשרו לבחינות הבגרות ולבחינות הכניסה לאוניברסיטה. ברשימת הבוגרים הראשונים ניתן למצוא, בין היתר, את נכדו של הרצל, את בנו של המנהיג הציוני זליג ברודצקי, ואת בנו של גנרל קיש. עם סגל המורים נמנתה, בראשית צעדיה, גם המחנכת...שולמית אלוני.

"ויטינגהם קולג'" היה המוסד החינוכי הראשון באנגליה שבו לימדו עברית בהברה ספרדית. אף שרוב סגל המורים היה נוצרי, לא פגע הדבר בזיקתו היהודית-ציונית של המוסד. סגן המנהל, פרדריק סמית, היסטוריון וולשי-פרוטסטנטי נודע, שהיה הדמות החינוכית הדומיננטית בפנימייה, התמחה בעיקר ביהדות ובציונות ואף פטפט מעט עברית. מאז שננעלו שעריה, ב-1967, דאג סמית, היום איש בשנות ה-90 לחייו, לארגן מפגשים נוסטלגיים קבועים של בוגריה, והיה תמיד הרוח החיה שבהם. כסמל וכמופת חינוכי לתלמידיו, חזקה עליו שגם במפגשם הקרוב בברייטון הוא יאציל עליהם מרוחו הפדגוגית.