אוסמה בן מוחמד בן עווד בן-לאדן נולד ב-10.3.1957 בסעודיה למשפחה עשירה, בעלת קונצרן בנייה ענק. הוא אחד מ-50 בניו של מוחמד בן-לאדן, אך בניגוד לרוב בני משפחתו המקורבים למערב, הושפע אוסמה ממורהו, עבדאללה עזאם, שהיה מוסלמי קיצוני.
עושרו האישי של בן-לאדן הוערך בכמה עשרות מיליוני דולרים - לא הרבה במונחים סעודיים, אך די והותר על-מנת לממן בעצמו פעילות טירור חובקת עולם. למרבה האבסורד, המשפחה התעשרה בזכות השגשוג שהביא עימו הנפט, אשר גרר השקעות עתק במיזמים בעלי אופי מערבי-חילוני ותוך קשר הדוק עם חברות זרות.
ב-1979 הגיע בן-לאדן לאפגניסטן והצטרף ללחימה נגד הפלישה הסובייטית לאפגניסטן. ארה"ב תמכה בפעילות זו של המוג'אהידין וסיפקה להם ידע ונשק, אלא שלאחר נסיגת הסובייטים, הפנו בן-לאדן ותומכיו את מלחמתם - ואת הנשק והידע שקיבלו - נגד ארה"ב ונגד בעלות בריתה במזרח התיכון.
האידיאולוגיה של בן-לאדן היא מוסלמית קיצונית ביותר. הוא רואה בנוצרים וביהודים כופרים, שיש לגרשם מכל מקום בו אמור לשלוט האיסלאם. הוא אומנם הירבה לתרץ את מעשיו בתמיכה המערבית בישראל, אך בפועל - נלחם גם נגד הנוכחות האמריקנית בסעודיה (הנחשבת לאדמת קודש מוסלמית בשל מיקומם בה של הערים הקדושות ביותר לאיסלאם, מכה ומדינה).
ארה"ב רואה בבן-לאדן אחראי (בחלק מהמקרים הייתה גם נטילת אחריות) לפיצוץ במרכז הסחר העולמי ב-1993, להריגתם של 19 חיילים אמריקנים בערב הסעודית ב-1996, לפיצוץ בשגרירויות ארצות הברית בקניה ובטנזניה ב-1998 וכמובן לפיגועי 11 בספטמבר 2001, עליהם נטל בן-לאדן בגלוי את האחריות.
לאחר מתקפות אלו נקב הנשיא
ג'ורג' בוש בשמו של בן-לאדן כחשוד העיקרי. ב-7 באוקטובר 2001 פתחה ארצות הברית במלחמת אפגניסטן, שמטרתה הפלת שלטון הטליבאן וחיסול בסיסי הטירור שם. משטר הטאליבן אומנם הודח, אך ארה"ב עדיין שקועה בבוץ האפגאני בשל מחויבותה לחסל את אל-קאעידה בכלל ואת בן-לאדן בפרט.
רבים מאנשי אל-קאעידה ובהם בני משפחתו של בן-לאדן נעצרו, ואילו הוא עצמו נהרג רק לאחר מצוד של כמעט עשור. במהלך המצוד הגיעו ממנו אותות חיים בצורת קלטת וידאו או קלטת אודיו, שבהן קרא להמשך המלחמה בארה"ב ובעלות בריתה (ביניהן ישראל).
האמריקנים הציבו על ראשו פרס כספי חסר תקדים, ובינואר 2005 הוכרז על הגדלת הפרס לסכום של 50 מיליון דולר.
בשנת 2006 אותר בתימן מי שהיה שומר ראשו האישי, ורואיין לטלוויזיה. השומר תקף את האפשרות כי בן-לאדן חולה בטיפוס, ושלל את ההשערה שהוא נמצא בפקיסטן. חיסולו של בן-לאדן לפני שבוע מוכיח שהאיש כן היה במדינה זו.
