"המשרד לאיכות הסביבה יתמוך ברשויות המקומיות, ויסייע לפנות את פסולת האזבסט מאזור הגליל המערבי בתקופה הקרובה, בנוסף להחלטה בנושא, שיביא המשרד לאיכות הסביבה לאישור הממשלה", כך הודיע (יום ב', 19.9.05) השר לאיכות הסביבה, שלום שמחון, ביום עיון בנושא סביבה ובריאות שערך "חיים וסביבה", ארגון הגג של ארגוני הסביבה בישראל, בהשתתפות ראשי הארגונים הירוקים.
בכוונת המשרד לאיכות הסביבה לתמוך ברשויות המקומיות שבגליל המערבי באיתור מפגעי האסבסט וסילוקם במסגרת קול קורא שיתפרסם בחודשים הקרובים.
שמחון ציין, כי הסיוע הכספי לרשויות המקומיות ימומן באמצעות התוספת התקציבית שקיבל המשרד במהלך דיוני התקציב עבור שנת 2006. עלותו המשוערת של הפינוי עשרות מליוני שקלים. מפעל איתנית, עיריית נהריה, הרשויות המקומיות והמועצות האזוריות בגליל יתבקשו להשתתף בעלויות.
פסולת האסבסט שהצטברה במפעל איתנית שפעל לחוף נהריה, הושלכה בקרקעות באזור הגליל, בעיקר המערבי, ואף נמכרה במשך שנים לקבלנים ולאנשים פרטיים למטרות שונות, כגון סלילת דרכים, בניית חצרות, תשתית ללולים ורפתות ועוד.
על-פי נתונים הידועים למשרד, מספר החולים בסרטן שמקורו באסבסט בנהריה גבוה באופן משמעותי בהשוואה לכלל האוכלוסיה במדינה ובהשוואה לנתונים שנאספו בחו"ל. מקצת החולים הם עובדי המפעל ומקצתם נפגעו מחשיפה סביבתית.
שמחון הדגיש, כי יש חשיבות רבה כי הפינוי יחל מוקדם ככל האפשר, וכי המשרד לאיכות הסביבה לא יסכים לעכבו בשל הליכי הבחירות בנהריה או כתוצאה מאי הסכמות של המפעל המזהם. הוא ציין, כי שאריות האסבסט יפונו לאתרים מוסדרים.
האסבסט ידוע כחומר מסרטן לבני אדם מזה עשרות שנים. סיבי אסבסט חודרים לגוף דרך מערכת הנשימה עלולים לגרום להתפתחות סרטן ומחלות חשוכות מרפא. מחלות אלו עלולות להתפתח גם כתוצאה מחשיפה סביבתית נמוכה, לאחר עשרות שנים מזמן החשיפה.
