שר האוצר האמריקני, סטיבן מנוחין, עלול להיכנס להיסטוריה בעוד חודשיים וחצי – וממש לא מהסיבות שהיה רוצה. מנוחין עלול להיות שר האוצר הראשון בתולדות ארה"ב, שבמשמרת שלו לא תעמוד הכלכלה הגדולה ביותר בפרעון חובותיה.

מובן שארה"ב אינה מתקרבת לפשיטת רגל, אבל אפילו הדחייה הקלה ביותר בפרעון החובות מהווה תקדים מסוכן, שיוביל לכך שהיא תאבד את הדירוג המושלם שיש לה בשוקי האשראי. הסיבה: מנוחין אינו מצליח, נכון לעכשיו, לשכנע את הבית ואת הקונגרס להעלות את תקרת החוב כאחוז מהתוצר.

מזה שנים שארה"ב עומדת בפרעון חובותיה רק על-ידי הגדלתם הבלתי-פוסקת, כלומר: היא לווה כדי לשלם הלוואות קודמות. תקרת החוב כאחוז מהתוצר מוגבלת בחוק, וכל שינוי שלה מצריך חקיקה. הדד-ליין הקרוב הוא סוף חודש ספטמבר, ועם התאריך הזה אי-אפשר לשחק. אם עד 30.9.17 לא תועלה תקרת החוב, ב-1.10.17 ארה"ב עלולה שלא לפרוע חובות.

"נטפל בתקרת החוב", אמר השבוע מנוחין לוושינגטון פוסט. "אני לא חושב שיש שאלה כלשהי בנוגע לכך שתקרת החוב תועלה. אני לא חושב שיש מישהו שמתכוון לסכן את יכולתה של הממשלה לשלם את חשבונותיה". אבל מנוחין מבין שצפוי לו מאבק, והוא בחן את המקרים הקודמים של העלאת התקרה ונפגש מדי שבוע עם יועציו לדון במאזן התשלומים של הממשלה ובנושא החוב.

פקיד לשעבר במשרד האוצר אמר לעיתון, כי המשרד בוחן כעת תוכניות חרום לביצוע התשלומים גם אם התקרה לא תועלה, ובמרכזן ביצוע תעדוף שלהם כדי להבטיח שהחיוניים ביותר ייפרעו. הביצוע של תוכנית זו יהיה מסובך ביותר, אבל היא לפחות תמנע חדלות פרעון בפועל. אולם תעדוף שכזה עלול להביא לקריסה בשוק המניות.

התנגדות בבית הלבן

החודשים הבאים יעמידו במבחן את מנוחין – לשעבר בנקאי בגולדמן-זאקס ומפיק בהוליווד, אשר צורף לקבינט כנאמנו של הנשיא דונלד טראמפ, שאת ענייני הכספים של הקמפיין שלו ניהל, וללא כל ניסיון בממשל. לדבריו, מטרתו היא להעביר בהקדם האפשרי את העלאת התקרה בלא שום חקיקה נלווית, ובמיוחד בלא שינויים תקציביים.

אך לפני שיגיע לקפיטול, צריך מנוחין לשכנע את הבית הלבן. הלחץ שלו בנושא תקרת החוב נתקל מיומו הראשון בהתנגדותו של מיק מולבאני, מנהל משרד הניהול והתקציבים בבית הלבן. מולבאני הטיל ספק בפומבי בכוונתו של מנוחין להעביר את העלאת התקרה לבדה, באומרו שיש לצרף אליה קיצוצים בתקציב או שינויים אחרים בו. פקידים במשרד האוצר התלוננו על מולבאני בפני עמיתיהם באגף המערבי של הבית הלבן, וטראמפ אמר לקבוצה של סנאטורים רפובליקנים שבנושא תקרת הגרעון עליהם לעבוד אך ורק עם מנוחין.

ואולם, המסר של מולבאני עבר. למרות דבריו של טראמפ לסנאטורים, מציין וושינגטון פוסט, הבית הלבן לא תמך בפומבי בטקטיקה של העלאה בלבד. פקידים בכירים בממשל העבירו לאחרונה מסר לקונגרס, לפיו הבית הלבן יסכים לצרף להעלאה עוד צעדים תקציביים, בתנאי שהדבר ייעשה בקרוב. מנוחין אמר לעיתון שיחסיו עם מולבאני טובים מאוד, ואילו מולבאני אמר בחודש שעבר שהוא סבור שגישתו נכונה יותר מבחינה פוליטית.

מחוקקים ויועצים שנפגשו עם מנוחין התרשמו מרצינותו, שלדבריהם היא תופעה מרעננת, אך ציינו שפוליטיקאים מנוסים מסוגלים לתמרן אותו בקלות. מארק מדואוס, ציר רפובליקני בבית הנבחרים, אומר שמנוחין יתקשה להשיג תמיכה בהעלאה ללא שינויים תקציביים. מנהיג הרוב בסנאט, מיץ' מקונל, הודיע שיחזיק את הבית פתוח במשך שבועיים בפגרת אוגוסט כדי לסיים את הטיפול ב"עניינים פתוחים" – דהיינו ביטוח הבריאות; לא ברור האם הסנאט ידון בהעלאת התקרה, והאם בית הנבחרים, בו סיכויי ההעלאה-נטו נמוכים עוד יותר, יישאר פתוח בפגרה.

היהלומים והתכשיטים של השחקנית

אחת הבעיות של מנוחין, ממשיך וושינגטון פוסט, היא שאין לו את הקשרים בוושינגטון מהם נהנו שרי אוצר קודמים. חוג ידידיו כולל את מכריו מעולם הבנקאות הניו-יורקי, ולא את הפוליטיקאים המנוסים של הבירה. בניסיון להתגבר על מכשול זה, נפגש מנוחין לאחרונה עם כמה מקודמיו ובהם הנרי פולסון, לארי סאמרס ורוברט רובין. בנושא הגרעון שוחח מנוחין גם עם גלן הובארד, שהיה יועץ כלכלי בכיר בממשל בוש ויצא מן השיחה מלא התפעלות מהשר הטרי. אבל בסך-הכל, הרפובליקנים הוותיקים בוושינגטון יודעים מעט על מטרותיו של מנוחין ועל הטקטיקה שלו.

למנוחין כן יש נכס חשוב ביותר: דונלד טראמפ. יש להם אותו רקע של משפחות עשירות (הסטודנט מנוחין נהג בפורשה) ואותו רקע של הגדלת העושר במהלך הקריירות שלהם. טראמפ אומנם פעל בנדל"ן ומנוחין בבנקאות, אבל הם חלקו חיבה לבידור ולידוענים וכך נפגשו. השניים בילו ימים ארוכים בדרכים במהלך הקמפיין, ומנוחין מילא תפקיד מרכזי בתקופת המעבר שלאחר הבחירות וסייע לתכנן רפורמות במס והשקעות בתשתית שהיו אמורות להיות מאבני היסוד של כלכלת טראמפ.

אנשים שנפגשו עם מנוחין במשרד האוצר מתארים אותו כאדם אדיב וסקרן, עם חיבה לטראמפ העלולה לערפל את המסר שלו. מנוחין תיאר פעם את טראמפ כבעל "בריאות על-אנושית". במקרה אחר הוא גינה את ג'ים קומי על הדלפת פרטים מפגישותיו עם טראמפ; שרי האוצר לרוב נמנעים בכל מחיר מעיסוק בפוליטיקה, מסביר העיתון. ולאחרונה אמר מנוחין שטראמפ ניהל "בצורה מבריקה" את פגישתו עם ולדימיר פוטין.

סגנונו האישי של מנוחין שונה בתכלית משל קודמו, ג'ק ליו. האחרון עמד פעם לבדו בשעת לילה בתחנת יוניון, ממתין לאשתו שתרד מהרכבת. מנוחין נצפה לאחרונה באמצע יום העבודה יוצא מחנותו של חייט יוקרה, מלווה בקבוצה של סוכני השירות החשאי (הכפוף למשרד האוצר). אשתו השנייה, השחקנית לואיז לינטון, תיארה בתקשורת בפירוט רב את היהלומים והתכשיטים שתענוד בחתונתם, שהתקיימה בנוכחותו של טראמפ בחודש שעבר.

מנוחין הבהיר שהיעד הכלכלי המרכזי של טראמפ הוא רפורמת מס כוללת, שמטרתה להאיץ את הצמיחה מ-1.6% אשתקד ל-3%. כלכלנים אומרים שלא סביר שהדבר יקרה, ושאם תקרת החוב לא תועלה – הכלכלה תצטמק. בינתיים, מכל מקום, רפורמת המס היא לא יותר מאשר נייר עמדה ובו קווים כלליים שבמרכזם הפחתת המס לעשירים. אבל גם אם היא תצא לפועל וגם אם תשיג את אותו יעד – בכלל לא בטוח שטראמפ יהיה מרוצה. מאחורי כסאו של מנוחין בלשכתו תלויה תמונה ובה גזרי עיתונות על מינויו. טראמפ חתם עליה, כתב כמה הוא גאה במנוחין והוסיף: "תמ"ג 5%".