משך המאסר הממוצע בארה"ב עלה בחמש שנים בשנים 2014-2000 – מעלה מחקר המצוטט בניוזוויק. את המחקר פרסם מכון אורבן בוושינגטון, ועוד הוא מוצא, כי גברים שחורים מרצים בממוצע את העונשים הממושכים ביותר.

המחקר מבוסס על נתונים מ-44 מבין 50 מדינות ארה"ב, כאשר בחלקן העונשים הארוכים ביותר מתחילים מעשר שנות מאסר, ובחלקן – מ-15 שנים. ב-35 מן המדינות מרצים לפחות עשירית מן האסירים עשר שנות מאסר ומעלה.

למרות השוני בין המדינות, עורכי המחקר גילו שמגמת ההחמרה בענישה היא כלל-אמריקנית. למשל: בקליפורניה היה העונש הממוצע על עבירות אלימות 4.6 שנים ב-2000, ואילו בשנת 2014 הוא הגיע ל-8.2 שנים. באריזונה נרשמה באותן שנים עלייה מ-4.3 שנים ל-5.7 שנים. "הממצא המעניין ביותר – אם כי לא בהכרח המפתיע ביותר – הוא שאורך המאסרים עולה וממשיך לעלות, במיוחד אצל מי ששפוטים לתקופות ארוכות", אמר לשבועון ריאן קינג, מעורכי המחקר.

קינג היה המום לגלות, כותב ניוזוויק, את עומק הפער הגזעי בין האסירים המרצים את תקופות המאסר הארוכות ביותר. ב-35 מבין 44 המדינות, גברים שחורים מהווים רוב מוחלט בקרב אוכלוסייה זו – גם אם אינם רוב בקרב אוכלוסיית המדינה. עם זאת, בשל העדר תיעוד על בסיס גזעי ואתני, לא הצליחו החוקרים לתת מספרים ואחוזים מדויקים. אבל גם התיעוד החלקי מצייר תמונה ברורה. בפנסילבניה מהווים השחורים 49% מהאסירים ו-60% מן המרצים את תקופות המאסר הארוכות ביותר. בפלורידה מהווים השחורים 55% מהאסירים בעלי המאסרים הארוכים, לעומת 48% מכלל האסירים.

גם מרכיב הגיל מדהים, אומר קינג. קרוב ל-40% מהאסירים בעלי התקופות הארוכות ביותר נכלאו לראשונה לפני שמלאו להם 25, וכעת הם בשנות ה-40 וה-50 לחייהם – מה שמלמד שאת רוב חייהם יבלו מאחורי הסורגים. חמישית מאסירים אלו הם גברים שחורים שנאסרו לראשונה לפני גיל 25 – כך ששוב חלקם של השחורים גדול בהרבה מחלקם באוכלוסייה.

קינג טוען, שממצאי המחקר מחייבים שינוי: "המחקר מראה בבירור שעלינו להתמודד עם אורך השהות, במיוחד לגבי אנשים שנכלאו על עבירות אלימות. זו הייתה אחת הסיבות לעריכת המחקר. ברמה הבסיסית, אנחנו רוצים שהמדינות יעשו עבודה טובה באיסוף הנתונים בפילוח גזעי ואתני, כדי שנוכל למדוד טוב את יותר את השלכות המדיניות. אין שום סיבה שלא יהיה מידע כזה בזמן אמת".