כאשר התמנה אל גור לסגנו של
ביל קלינטון, שלח לו ריצ'רד נוישטט – אחד ממוריו באוניברסיטה – מזכר של עצות. אחת הבולטות שבהן הייתה: "צוות הבית הלבן חי בהווה, צוות סגן הנשיא חי בעתיד". ריצ'רד קליין, שהיה יועץ בכיר בממשלי אובמה וקלינטון ובקמפיין של
הילרי קלינטון, נזכר בעצה הזאת לנוכח הדיבורים על האפשרות שמייק פנס יתמודד ב-2020 לנשיאות אם
דונלד טראמפ לא יעשה זאת.
החוקה נותנת לסגן הנשיא סמכות אחת ויחידה: להכריע בהצבעות תיקו בסנאט. מעבר לכך, תפקידו מתמצה במילה אחת: לחכות. אין זה סביר לצפות מפוליטיקאי כה בכיר לשבת בחיבוק ידיים, כותב קליין בוושינגטון פוסט, אבל פעילות גלויה של סגן הנשיא לעבר עתידו הפוליטי נחשבת לטאבו.
בשל כך, הדיווחים על פעילותו הפוליטית של פנס עוררו מחלוקת. לשכתו אומנם טענה שאין מקום לשום מסקנה מפעולות אלו, אך לא חלקה על עצם קיומן: הוא נסע לאייווה, נפגש עם תורמים כבדים והקים ועדת פעולה פוליטית. היו שתיארו אותו כלהוט מדי – בדומה למישהו שמתכופף לעבר שכנו לשולחן ושואל: "אתה מסיים את זה?".
כאדם היחיד בתולדות ארה"ב ששימש כראש המטה של שני סגני נשיא, קליין סבור שהתגובה הזאת מחטיאה שני היבטים מכריעים. ראשית, מעשיו של פנס אינם יוצאי דופן ביחס לסגני נשיא אחרים.
ג'ורג' בוש האב ואל גור פעלו בצורה יותר דיסקרטית, אבל גם הם התארגנו למרוץ לנשיאות בעודם משמשים כסגניהם של רונלד רייגן וביל קלינטון. כבר בקדנציה הראשונה של קלינטון, מספר קליין, היה קשה למצוא פעילים דמוקרטיים בעלי חשיבות בפריימריז שלא קיבלו מ-גור כרטיסי ברכה לימי הולדתם.
יש היגיון רב בביצוע פעולות שכאלה בשלבים כה מוקדמים של הנשיאות. סגן נשיא הפורט על מיתרי האגו של פעילי המפלגה, חוסך לנשיא את הצורך לעשות זאת. סגן נשיא הפועל תחת מטריית הבית הלבן אומנם יוצר קשרים עתידיים עבור עצמו, אבל גם יוצר הון פוליטי אותו יכול לנצל הממשל כאן ועכשיו. גם קידום של מועמדים בבחירות אמצע הקדנציה נושא פירות עכשוויים ועתידיים. לכן, אף אחד מפעולותיו של פנס אינה צריכה להדאיג את טראמפ.
שנית, טוען קליין, תהיה זו טעות לחשוב שמשהו מכל זה יועיל לפנס אם נשיאותו של טראמפ תקרוס. בכל תולדות ארה"ב, לא נבחר לנשיא סגנו של נשיא שלא התמודד לקדנציה נוספת. ג'רלד פורד, היחיד שהפך לנשיא אחרי התפטרותו של קודמו (ריצ'רד ניקסון), הובס בבחירות לאחר שנתיים – וחלקו בפרשת ווטרגייט היה פחות מזה של פנס בפרשות הסובבות את טראמפ.
זוהי דילמת האסיר של סגן הנשיא, טוען קליין: אין שום תמיכה פוליטית וכספית שהוא יכול להשיג ואשר תחזיק מעמד אם יפול הנשיא אותו הוא משרת. סגן הנשיא מעורב במעשים המביאים לנפילת הנשיא, או שהוא נראה מטופש אם הוא טוען שאינו מעורב. יש הרבה יותר מדי הקלטות וצילומים של כל סגן נשיא המהלל את הנשיא, מכדי שאיזשהו סגן נשיא יוכל להתנתק מהנשיא.
באופן טבעי, הישגיו של סגן הנשיא מאחורי הקלעים בממשל אינם גלויים לעין הציבור. כתוצאה מכך, לטוב או לרע, סגן הנשיא חייב להתמודד על הרקורד של הנשיא. אם הרקורד של טראמפ ימנע ממנו להתמודד ב-2020, גם פנס לא יוכל להתמודד. אם פנס יתמודד משום שטראמפ יודח או ייאלץ שלא להתמודד בעצמו, קליין סבור שצפוי לו אותו גורל שהיה נחלתם של יוברט המפרי ב-1968, ג'רלד פורד ב-1976, וולטר מונדייל ב-1984 ודן קווייל ב-2000: תבוסה. שום דבר שיעשה פנס כעת, לא ישחרר אותו מהכלא הפוליטי אליו הכניס את עצמו.
