ועידת המפלגה השמרנית הבריטית תתכנס בחודש הבא במנצ'סטר, ובאיה כבר יודעים שייתקלו בקריאות גנאי קולניות מצד תומכי הלייבור. ובכל זאת – כותב דיילי טלגרף – כמה משרי ממשלתה של תרזה מיי מצפים לאירוע בכליון עיניים ולא מתוך מורא. הם מקווים, שהוועידה תספק תזכורת לאלו שקושרים נגד מיי, שהסכנה האמיתית לשמרנית היא מצידם של הלייבור וג'רמי קורבין.
"זה לא הזמן לתחרות על המנהיגות", אמר לעיתון אחד השרים. "הדבר האחרון שאנחנו צריכים בוועידה השמרנית זה תחרות יופי, בה כולם מנסים לתת את נאום חייהם. הצעקות [של תומכי הלייבור] יזכירו לנו מיהו האויב האמיתי". ואכן, נראה שלפחות בשלב זה השיסוי וקשירות קשר הונחו בצד.
בשבוע שעבר, בעת ביקור ביפן, הודיעה מיי שבכוונתה לעמוד בראש המפלגה גם בבחירות של 2022, למרות שההימור שלה על בחירות מוקדמות השנה הסתיים במפלה שכמעט והדיחה את השמרנים מהשלטון. ההודעה הפתיעה את כל אנשי המפלגה, כולל בעלי בריתה הקרובים ביותר של מיי בממשלה. רובם – כולל שר החוץ, בוריס ג'ונסון – פעלו מתוך הנחה שהיא תפרוש לאחר הברקזיט ב-2019.
מיי כעסה על הידיעות לפיהן החליטה לפרוש ב-30 באוגוסט 2019 ומיהרה להבהיר את הדברים. אחד מידידיה אומר: "הוא הסתכלה על יריביה למנהיגות וחשבה: מי אם לא אני. ברגע או אתה שולח איתות שאין בכוונתך להמשיך ולהנהיג, הסמכות שלך מתאיידת. ההודעה שלה מחסלת את הספקולציות ושולחת מסר ברור ליריביה. אם הם באמת רוצים את התפקיד, הם יצטרכו להתמודד איתה – ואיש לא רוצה להיות זה שיניף את הסכין".
עם זאת, מדווח הטלגרף, התגובה בקרב חברי הפרלמנט השמרנים הייתה אדישה, שכן רובם אינם מאמינים שמיי תוכל להמשיך בתפקידה. מתנגדיה של מיי מפולגים כעת: חלקם סבורים שהיא חייבת לשלם כבר כעת על התוצאות הקשות של הבחירות, אך רובם סבורים שיש לאפשר לה לצאת בכבוד אחרי שתשלים את הברקזיט. "הסיכון מבחינתה גבוה מאוד", אומר אחד מהם. "עוד פספוס אחד – והיא מחוסלת. היא נכס הרסני שקשור לרדיאטור במספר 10. אפילו אם היא תשיג הצלחה מסחררת בברקזיט, אנשים לא יסלחו לה על הבחירות האחרונות. המפלגה השמרנית, ולא היא, תחליט מתי יהיה עליה ללכת".
רק מעטים מבין שריה של מיי תמכו עד כה בפומבי בהכרזתה. ג'ונסון אמר שהיא נהנית מגיבויו המוחלט ושהיא נמצאת בעמדה הטובה ביותר להצליח בביצוע הברקזיט, אבל לא העניק לה תמיכה גלויה לקראת בחירות 2022. אחד מבני בריתו אמר לעיתון: "בוריס מלא ביטחון ובחר את מילותיו בקפידה. היא בטוחה לעת עתה, אבל גורלה תלוי בחסדי האירועים בפרלמנט. אפילו אם תשיג משהו מדהים בברקזיט, היא תצטרך לפרוש".
באווירה קדחתנית שכזאת, מיי יודעת שהשבועיים הבאים הם קריטיים. ביום חמישי הקרוב (7.9.17) מתחיל בפרלמנט הדיון בקריאה השנייה בחוק הפרישה מ
האיחוד האירופי, ושרים חוששים שתומכי אירופה מקרב השמרנים יצטרפו לאופוזיציה ויפילו את ההצעה; די בשבעה חברי פרלמנט מורדים כדי לעשות זאת. ביום שני הבא (11.9.17) יעלה הלייבור להצבעה את הצעתו לעצור את החוק הממשלתי, ולמרות שלא צפוי שהשמרנים יתמכו בה – הצבעה זו עלולה להכשיר את הקרקע למרידה בחודש אוקטובר, כאשר חברי הפרלמנט יוכלו להציע תיקונים לחוק הממשלתי.
מיי כה מודאגת, עד שדמיין גרין – הנחשב בפועל לסגנה – הזהיר בתחילת השבוע, כי אם תומכי אירופה בין השמרנים לא יתאחדו סביב הממשלה, הם מסתכנים בכך שהלייבור יצבור כוח. המורדים השמרנים, מסביר דיילי טלגרף, מתנגדים בעיקר לשתי נקודות. האחת היא "סעיפי הנרי השמיני", הנותנים לממשלה את הכוח לבטל או לשנות ללא חקיקה מלאה חוקים מסוימים הנוגעים לברקזיט. השנייה היא החשש שהממשלה בלונדון לא תעניק לחלקי הממלכה סמכויות שתקבל בחזרה מהאיחוד האירופי; חשש זה משותף ל-13 חברי הפרלמנט השמרנים מסקוטלנד. "אנחנו חייבים לתת להם משהו או שהבוחרים שלהם יתלו אותם", אמר עליהם מקור במפלגה השמרנית.
