מעשיה והצהרותיה של
קוריאה הצפונית בעימות הנוכחי סביב פעילותה הגרעינית והבליסטית, יוצרים חילוקי דעות בין מומחים המנסים לרדת לסוף דעתו של קים ג'ונג און: האם הוא אכן רק רוצה להגן על עצמו מפני ארה"ב, כפי שמשטרו שב וטוען, או שמא יש לו כוונות תוקפניות.
ניקולס אברשטדט, איש המכון השמרני American Enterprise, אמר לפייננשל טיימס, כי לדעתו בכוונתו של קים לצאת למלחמה נגד
קוריאה הדרומית."אם פיונגיאנג תצליח להכריח נשיא אמריקני למצמץ בעימות קוריאני עתידי, תקרוס הברית הצבאית בין ארה"ב לקוריאה הדרומית", הוא מזהיר. "הכוחות האמריקניים ייצאו מהדרום ומשפחת קים תעשה צעד ענק לקראת ניהולה של מלחמה בלתי פוסקת על-פי תנאיה שלה".
בקוריאה הדרומית גוברים החששות מפני תסריט כזה, מדווח העיתון, ותושביה החלו לשאול האם ארה"ב באמת מתכוונת להגן עליהם אל מול יריב גרעיני. "כל הפיסות בפאזל של התכנון הצפון-קוריאני נכנסות למקומן – לאט אבל בטוח", סבור אברשטדט. "הנשק הגרעיני, הטילים, לוחמת הסייבר".
אחת הסיבות להעמקת המשבר היא שהנשיא
דונלד טראמפ עשה מעט מאוד כדי לחזק את הביטחון העצמי של הדרום. אחרי הניסוי הגרעיני שביצע הצפון בתחילת השבוע, החליט טראמפ שהציוץ המתאים יהיה לתקוף את הדרום על פייסנותו. עברו כמעט 36 שעות עד שהתקשר לנשיא מון ג'י-אין בסיאול.
קים טי-וו, מומחה לענייני קוריאה שמושבו בסיאול, סבור גם הוא שמטרתו של קים היא לתקוע טריז בין ארה"ב לבין הדרום. לדעתו, איומו של קים בחודש שעבר להפציץ את האי גואם – שטח חסות אמריקני – נועד לעצבן את האמריקנים ולנטוע בליבם את השאלה מדוע עליהם להגן על הדרום במחיר בטחונם שלהם.
עם זאת, מציין פייננשל טיימס, יש הסבורים שכוונותיו של קים הן הגנתיות בלבד. הם מציינים, כי התקשורת בצפון הזכירה לאחרונה את מועמד קדאפי ו
סדאם חוסיין כמי שנפלו ושילמו בחייהם משום שלא הבינו ש"הרתעה גרעינית היא החרב הטובה ביותר". לדעת פרשנים אלו, אזכורם של שני הדיקטטורים הללו מלמד שמטרתו המרכזית של קים היא להימנע מללכת בדרכם – וחששו הגדול ביותר הוא לאבד את השלטון. לדעת קים דונג-יוב מאוניברסיטת סיאול, פיונגיאנג רוצה להגיע להסדר עם וושינגטון בתנאים הנוחים לה: ערובות ביטחוניות וערובות לקיומו של המשטר.
מאחר ששתי הקוריאות מצויות רשמית במצב מלחמה – מלחמת קוריאה הסתיימה בהפסקת אש ולא בהסכם שלום – הרי שפיונגיאנג ממשיכה לחשוש מפני חידוש הקרבות, וטוענת שהנוכחות האמריקנית בדרום והתרגילים המשותפים לשתי המדינות מהווים הכנה לפלישה אליה. כמה מומחים מעריכים, כי קים שואף להסדר שיכיר בשאיפות הגרעיניות שלו ויביא להסרת העיצומים מעל ארצו, לצד הסכם שלום עם ארה"ב.
סטיבן הגארד מאוניברסיטת קליפורניה מציע הסבר שונה לחלוטין: לדעתו, המהלכים הצפון-קוריאניים בכלל מכוונים כלפי סין, ולא כלפי ארה"ב וקוריאה הדרומית. "הניסויים אינם סימן של ביטחון אלא של יאוש: מאמץ מצידו של קים לשכנע את סין להסיר את העיצומים הדרקוניים למדי שהטילה לאחרונה על ארצו". סין היא שותף הסחר הגדול ביותר וכמעט היחיד של קוריאה הצפונית, וצעדיה חונקים עוד יותר את הכלכלה המקומית. קים נאלץ כעת למשוך כספים מחשבונות בחו"ל כדי לממן את גרעון הסחר עם סין, אבל כספים אלו ייגמרו – ואז תהיה לו בעיה קשה ביותר.
