בריטניה ממשיכה לייצר משרות בקצב מסחרר, למרות חוסר הוודאות של הברקזיט וההאטה בכלכלה המקומית – ולא מדובר בתופעה בריטית ייחודית, מציין דיילי טלגרף. שיעור ההשתתפות הנוכחי בכוח העבודה ברחבי העולם הוא הגבוה ביותר בהיסטוריה, ואפילו חברות המואשמות בכך שהן מחסלות משרות – כמו אמזון – למעשה יוצרות אלפי משרות חדשות כאשר עסקיהן הולכים ומתרחבים.

יש רק סימנים מועטים המלמדים שטכנולוגיה כשלעצמה מורידה את הדרישה לעובדים, ועוד פחות סיבה להניח שתעשה זאת בעתיד. בשורה התחתונה, היזמות יוצרת יותר משרות משהיא מחסלת. מדוע אם כן, שואל העיתון, יש חשש כה כבד מפני אוטומציה ובינה מלאכותית בשוק העבודה? האופטימיסטים – כמו כותב המאמר, ג'רמי וורנר – טוענים שכמו במהפכות תעשייתיות קודמות, גם הפעם הבעיה תפתור את עצמה. משרות חלופיות כדאיות יותר, שכיום אפילו אי-אפשר לחלום עליהן, ייווצרו ויחליפו את אלו שיתייתרו בשל ההתקדמות הטכנולוגית. זה הרי מה שקרה בעבר.

עם זאת, יש מקום לדאגה בטווח הקצר והבינוני, שהרי בינתיים אנשים רבים מאבדים את עבודתם. ויותר מזה: המהפכה הממוחשבת הנוכחית שונה במובנים חשובים מהמהפכות הקודמות. ברגע שמייצרים תוכנה, אפשר לשכפל אותה למעשה ללא עלות. לעומת זאת, הפיתוחים בעידן האלקטרו-מכני דרשו השקעה פיזית לא מבוטלת, שיצרה משרות חדשות. זה לא המצב עם רבים מהפיתוחים הנוכחיים.

מה שיותר מדאיג הוא העובדה, שהיכולות של המחשבים מתפתחות במהירות האור – בעוד מהפכות קודמות היו בקצב איטי בהרבה. המחשבים המודרניים יכולים ללמוד בעצמם וליצור תחליף חדש לחלוטין לכוח האדם האנושי. כמעט כל משרה נמצאת תחת איום – החל מתרגום, עבור באיבחון רפואי וכלה בנהיגת משאיות. נכון, יש דברים שמכונות לא יכולות לעשות וכנראה גם לא יוכלו לעשות בעתיד הנראה לעין: כל משרה המצריכה יצירתיות, תבונה חברתית או חושים הנחוצים לתפעול עדין. אבל משרות כאלו מועטות מכפי שניתן לחשוב; מחקר אחרון מצא, ש-47% מהמשרות בארה"ב עלולות לעבור לידי רובוטים ומחשבים.

וורנר מציע לחזור למהפכה התעשייתית של בריטניה במאה ה-19 בניסיון להפיק לקחים. במשך 40 שנה לא היו השלכות חיוביות; להפך: מצבם של העובדים הורע. גברים מבוגרים בעלי מיומנות שהתפרנסו היטב, נפגעו בצורה קשה ורבים מהם מצאו את עצמם במשרות נחותות בחקלאות. ההשוואה ל-2017 ברורה. וורנר גם מזהיר שלא להתעלם מן המתרחש מחוץ לבריטניה: מהפכת המיחשוב עלולה לסגור את הדלת בפני התקדמות כלכלית באפריקה – יבשת המתחבטת בבעיית אוכלוסייה צעירה עצומה ודלת השכלה, אשר תוכפל ב-30 השנים הבאות תודות לרפואה המערבית.

עד היום, משרות יצרניות נטו לעבור לשוקי העבודה הזולים ביותר. אבל כאשר העבודה הופכת להיות חינמית ממילא, ניתן לייצר כמעט הכל כמעט בכל מקום. אחת המעלות הגדולות של האוטומציה היא אכן האפשרות להחזיר משרות יצרניות למקומות שאיבדו אותם – אך מבחינת אפריקה, שגם ככה מאבדת משרות לאסיה, התוצאה עלולה להיות הרסנית. האוטומציה תהפוך את כולנו לעשירים יותר, מסיים וורנר, אך תוצאות הלוואי עלולות להיות קשות.