הרבה שחקנים מרוויחים ממלחמת האזרחים בסוריה. אירן ורוסיה מרחיבות את השפעתן, חיזבאללה צובר ניסיון שעולה לו בדם ואפילו קוריאה הצפונית מרוויחה ואף לומדת מהמלחמה, למורת רוחה של ארה"ב - כותב Washington Institute.

לדברי גורמים אמריקנים, ערבים וישראלים, קוריאה הצפונית ממשיכה לספק נשק ותחמושת למשטרו של בשאר אסד, למרות הסנקציות הרבות. בחודשים האחרונים מצאו חוקרי האו"ם, כי קוריאה הצפונית הבריחה אספקה למרכז סרס (המרכז למחקרים מדעיים - SSRC). מטרתו המוצהרת של המרכז היא קידום, הכוונה ותיאום פעילות מדעית בסוריה, אך קיים חשד, כי המרכז אחראי על ייצור נשק לא קונבנציונאלי, בדגש על כימי וביולוגי. ארגוני אופוזיציה סורית העידו על נוכחות קצינים מקוריאה הצפונית בסוריה, למרות ההכחשות של הנוגעים בדבר.

העברת האספקה והמשך קיומה של ברית בין סוריה לקוריאה הצפונית, מהווה איום ביטחוני לטווח ארוך על ארה"ב ובעלות בריתה במזרח התיכון ואסיה - מזהיר המכון. איום זה יתרחב ככל שתוכנית הטילים של קוריאה הצפונית תתרחב, וכאשר אסד יחזק את אחיזתו בסוריה בעזרת רוסיה, אירן וחיזבאללה. לפי הערכות שונות, קצינים מקוריאה הצפונית נמצאים במוקד העשייה הצבאית של השחקנים בסוריה, ומה שיותר מדאיג הוא העובדה שארה"ב לא מצליחה לעצור את המשלוחים לסוריה, משלוחים שבשנים הקרובות יכילו אמצעים קטלניים הרבה יותר.

לדברי בכירים מארה"ב וקוריאה הדרומית, הברית בין סוריה לקוריאה הצפונית עמוקה ומבוססת בהרבה מכפי שנהוג לחשוב. שתי המדינות היו שלוחות של בריה"מ בתקופת המלחמה הקרה, והיחסים הדיפלומטיים ביניהן החלו בשנת 1966. ככל הנראה שיתוף הפעולה הצבאי בין המדינות החל באותה תקופה, כאשר ישנן עדויות שטייסים מקוריאה הצפונית סייעו לטייסים סורים במהלך מלחמת ששת הימים ומלחמת יום כיפור.

קוריאה הצפונית העבירה לסוריה צוותי טנקים וטכנאי טילים, מאחר שבראייתה המלחמה נגד ישראל היא מלחמה צודקת נגד כוח פולש. לדברי מון צ'אנג-אין, יועץ בכיר לנשיא קוריאה הדרומית, היחסים בין קוריאה הצפונית לערבים הם מעבר לרטוריקה דיפלומטית, כאשר מדובר בסולידריות ושמירה על יחסים ביטחוניים.

הסיוע הצבאי של קוריאה הצפונית לסוריה התרחב, לאחר שפיונגיאנג פיתחה והעבירה לסוריה מערכות נשק מתקדמות יותר. לדברי פקידים בממשל האמריקני, קוריאה הצפונית הוכיחה את נכונותה להעביר באופן ישיר ציוד לסוריה, וגם מסייעת למשטר אסד לרכוש את הציוד דרך מדינה שלישית כדוגמת סין. טענה זו מטרידה ביותר, מאחר שהיא מוכיחה שקוריאה הצפונית לא רק השתמשה בחברות שונות ברחבי סין כדי לרכוש את הציוד הצבאי, אלא גם ייצאה את הטכנולוגיה שפיתחה - מדגישים החוקרים.

בינתיים, אנליסטים רבים מאמינים שמנהיג קוריאה הצפונית, קים ג'ונג-און, לומד רבות מהטקטיקות של אסד כולל השימוש בנשק כימי. ישנה שאלה האם קים מוכן להסתכן ולהשתמש בנשק כימי נגד אויבים מחוץ. בממשל האמריקני מאמינים שכפי שקים אישר להשתמש בנשק כימי כדי להתנקש בחייו של אחיו, כך הוא מוכן להשתמש בנשק כימי בכל סכסוך מול המערב.

פקידים אמריקנים רבים, בעבר ובהווה, רואים את הפעילות של קוריאה הצפונית בבניית כור גרעיני בדיר א-זור בסוריה, כאחת הפעולות הגדולות בהיסטוריה של הפצת נשק גרעיני. הכור, שכונה "אל-קיבר", היה כמעט העתק מדויק של הכור הגרעיני יונגביון בו משתמשת קוריאה הצפונית לייצור פלוטוניום לנשק גרעיני. הכור הסורי כמעט היה מבצעי כאשר, לפי פרסומים זרים, ישראל הפציצה אותו. הפעולה לא רק הרסה את המתחם, אלא הביאה למותם של טכנאים מקוריאה הצפונית שהיו במקום.

עשור חלף מאז האירוע, והחקירה בנושא עדיין לא הושלמה. עדיין לא ידוע במדויק מקורם של חומרי הגלם כגון מוטות הדלק והאורניום. סוכנויות המודיעין של ארה"ב אפילו לא יודעות מי שילם לקוריאה הצפונית עבור הכור, בהתחשב במצב הכספי של משטר אסד. תיאוריה אחת אומרת שאירן היא המממנת, לאחר שרצתה לבצע מיקור חוץ לסוריה של חלק ממחקריה בנושא גרעין.

נושא אחר הוא הטילים שקוריאה הצפונית סיפקה לסוריה. לפי עדויות שונות, הממשלים של ג'ורג' בוש הבן וברק אובמה נדהמו ממידת המעורבות של קוריאה הצפונית בתוכנית הטילים של סוריה, בין היתר בקניית ציוד רב לשם פיתוח סקאדים לטווחים שונים. בתזכיר שכתבה בשנת 2009 הילרי קלינטון בתפקידה כמזכירת המדינה, היא העריכה שלאור המצב של משטר אסד והקושי למצוא ולרכוש פריטים שונים לתוכנית הטילים, התלות הסורית בקוריאה הצפונית תימשך.

הממשל האמריקני הנוכחי הגביר את פעילותו כדי לחנוק כלכלית את קוריאה הצפונית. הנשיא דונלד טראמפ הורה לסוכנויות המודיעין האמריקניות להכפיל את מאמציהן ולחשוף כל שיתוף פעולה צבאי בין קוריאה הצפונית לאירן, כולל פיתוח טילים ונשק גרעיני. בכירים אמריקנים חוששים שקוריאה הצפונית הצטרפה לקואליציה של שחקנים במזרח התיכון, קואליציה שמכונה על-ידי אירן "ציר ההתנגדות" שפועל לא רק להצלת משטר אסד, אלא נוטל חלק בסכסוכים בעירק, תימן, לבנון ועזה.

החשש הוא שלא ניתן יהיה לעקוב אחרי ארסנל הנשק הגרעיני של קוריאה הצפונית, שלפי הערכות ארה"ב וסין מונה כיום 20 פצצות אטום. על הממשל האמריקני לגייס את כל בעלי בריתו במזרח התיכון ואסיה כדי להגן מפני מעבר נשק וטכנולוגיית גרעין באיזור. המחסור במזומנים בקוריאה הצפונית, מעלה את האפשרות שהמשטר במדינה ימכור את מערכות הנשק המתקדמות שלו. בשנים האחרונות נחשפו מכירות כאלו למצרים ואיחוד האמירויות, כך שמניעת מכירת נשק שכזה למדינות בציר ההתנגדות תהיה קשה הרבה יותר.