פי שלושה משטחה של מונקו, פלדה בכמות כפולה מזו שבגשר שער הזהב, 20 מיליארד דולר, המתקן הכימי הגדול ביותר שנבנה בבת אחת בעולם. כל אלו מאפיינים את מפעל סנדרה במזרח סעודיה, אשר הושלם לפני שלושה חודשים בידי חברת ארמקו – חברת הנפט שבבעלות ממשלת הממלכה. פייננשל טיימס אומר, כי המפעל הוא סמל לדרך בה מתוכננת להיראות הכלכלה הסעודית אחרי הרפורמות שבדרך.

ההשקעה הגדלה בתחום הכימיקלים היא חלק ממהפך כלכלי שאפתני שמוביל יורש העצר, מוחמד בן סלמן, כדי להחליש את מה שהוא מכנה "ההתמכרות המסוכנת לנפט". במרכזה של הרפורמה עומדת הפרטה חלקית של אמרקו במכירת נתח ממניותיה למשקיעים זרים בשנה הבאה, ולאחריה כניסה למגזרים שאינם נפט – טכנולוגיה, תיירות, בריאות וכרייה.

ואולם, למרות מבטו מרחיק הלכת של מוחמד, תג המחיר של 2 טריליון דולר שהצמידה ריאד לאמרקו מחייב הוכחה לכך שעתודות הנפט שלה מצדיקות את ההשקעה בה. מנהל ההשקעות הלימה קרופט אומר, כי קיימת סתירה בין רצונה של אמרקו להשתחרר מן התלות בנפט, לבין ההכרה בכך שניתוק מוחלט שכזה לא ייתכן. מפעל סנדרה, בו נעשה שימוש בנפט ובגז שמפיקה אמרקו כדי לייצר כל מוצר כימי – מקוסמטיקה ועד חלקים לרכב – מהווה דוגמה לניסיון להתגבר על אותה סתירה. וסמל נוסף: המפעל הוקם יחד עם דאו כימיקלים האמריקנית – כדוגמה לרצונה של סעודיה לשתף פעולה עם המגזר הפרטי הבינלאומי.

"המעצרים הם הוכחה לשקיפות"

הנסיך מוחמד הציב את הבינה המלאכותית, אוטומציה ואנרגיה מתחדשת כעדיפויות לסעודיה 2.0. שר האוצר, מוחמד אל-ג'דאן, אמר בחודש מאי, כי עד 2030 לממלכה לא יהיה אכפת אם מחיר הנפט יירד לאפס. זו נראית מטרה בלתי אפשרית, מעיר פייננשל טיימס, לנוכח העובדה ש-87% מהכנסות הממשלה מקורן במגזר הנפט; סעודיה לא יכולה להתנתק במהירות ממנו, אפילו אם היא רוצה. במקום זאת, עליה למקסם את הכנסותיה ממגזר הנפט כדי לממן את המעבר למגזרים אחרים. ההפרטה של ארמקו חיונית לאסטרטגיה זו, לא רק בשל מיליארדי הדולרים שהיא אמורה להכניס, אלא גם כמאיץ להפרטה נרחבת יותר של הכלכלה המקומית.

ריאד תחליט בקרוב על הבורסה בה תנפיק את מניות ארמקו בהנפקה הגדולה ביותר בהיסטוריה – לונדון, ניו-יורק, הונג קונג וטוקיו באות כולן בחשבון. גם מכירה פרטית למשקיע אסטרטגי באה בחשבון. דרמה נוספת נכנסת לתמונה בדמות הטלטלה הפוליטית שמוביל הנסיך מוחמד בחודשים האחרונים. בין עשרות אנשי העסקים שנעצרו בחודש שעבר מצויים כמה מחברי מועצת המנהלים של אמרקו, אבל המנכ"ל אמין נאסר אומר שמדובר במהלך שמתקבל בברכה כחלק ממגמה של שקיפות.

עם זאת, מציין העיתון, משקיפים רבים רואים זאת כסימן לסיכונים המובנים בממלכה ששליטיה ניצבים בפני יריבים והממוקמת באחד האיזורים התנודתיים ביותר בעולם. השקעה בארמקו תהווה הימור על יכולתה של סעודיה לנווט בזירת האנרגיה המשתנה תוך כדי ניהול קוקטייל של מתחים פוליטיים פנימיים ואיזוריים.

אחת מכל שמונה חביות

במובנים רבים, אמרקו היא דוגמה לכלכלה היותר-דינמית והחברה היותר-פתוחה שאליהן מוביל הנסיך מוחמד. החברה הוקמה ב-1933 כשותפות בין הממלכה לבין סטנדרט אויל האמריקנית, ולאורך השנים היא התגאתה בכך שהיא מעסיקה את העובדים הטובים ביותר בלא קשר לשיוכם השבטי. החברה שואפת לעמוד בקני המידה המקצועיים הגבוהים ביותר, יש לה כוח עבודה רב-לאומי והיא עומדת בכללי החשבונאות והממשל התאגידי של חברות הנפט הגדולות ביותר בעולם.

כל זה לא יכול להשכיח את העובדה, שמדובר ביצרנית הנפט הגדולה ביותר בעולם – וברור עד כמה היא קשורה למגזר הזה. כל זה מנוהל ממרכז בקרה בלב מטה החברה בדהראן – אחת מכל שמונה חביות נפט גולמי בעולם. השאלות הניצבות בפני המשקיעים הן, עד מתי יישאר הנפט נוזל החיים של הסחר העולמי, ואיזה ערך יכולה אמרקו להפיק מהעתודות שלה בפרק זמן זה. החברה הפיקה 145 מיליארד חביות ב-80 השנים האחרונות, לדבריה יש לה עתודות מוכחות של 260 מיליארד חביות (כל הצריכה העולמית במשך שבע שנים) ועתידות אפשריות נוספות של 400 מיליארד חביות.

מומחי אנרגיה התווכחו פעם בשאלה מתי יאזלו עתודות הנפט העולמיות, אך כיום הדיון הוא בשאלה מתי ייפסק הביקוש לנפט לאור המעבר למקורות אנרגיה חילופיים; כמעט כולם מסכימים שזה עומד לקרות. נאסר טוען, שהתחזיות של אמרקו מדברות על גידול בביקוש לפחות עד שנת 2040, בשל הגידול באוכלוסייה והעלייה ברמת החיים במדינות המתפתחות.

לצד הפעילות בסעודיה, אמרקו מתרחבת בתחום הזיקוק בעולם והיא רכשה אחזקות בבתי זיקוק בסין, הודו ואינדונזיה. "תוכנית ההתרחבות שלנו היא אחת הגדולות ביותר בעולם", אומר נאסר. "אנחנו מוסיפים עוד גז, עוד כימיקלים. אנחנו לא רק אומרים את זה; אנחנו מוכיחים את זה במעשינו".

שימושים חדשים לנפט

במרחק חצי שעת טיסה במסוק מהמטה בדהראן שוכן שדה הנפט מאניפה, אותו פתחה אמרקו בשנת 2013 אחרי השקעה של 17 מיליארד דולר. הוא מספק הצצה על המקורות העשירים המניעים את סעודיה ועל האופן בו היא מפיקת הנפט היעילה ביותר בעולם. היתרונות הללו צריכים לשמור על התחרותיות של אמרקו לאורך זמן, יותר מאשר מתחרותיה הפחות יעילות. עם זאת, ההשקעה במפעלי כימיקלים כמו סנדרה מלמדת על הכרתה בכך צריכה לפתח שימושים חדשים לנפט שהיא מפיקה.

"אם הסעודים רוצים להמיר את העתודות הללו לנכסים שמעל האדמה, הם צריכים להמר על מגזרים שיישארו נראים לעין בטווח הארוך", אומר ג'ים קריין מאוניברסיטת רייס. "פטרוכימיים הם הבחירה הברורה". כיום 12% בלבד מתפוקת הנפט הגולמית העולמית מופנית לייצור פטרוכימי, אבל סעודיה צופה שהביקוש העולמי יוכפל עד 2040 במונחים של צריכה לנפש.

שר האנרגיה הסעודי ויו"ר ארמקו, חליד אל-פליח, אומר שהמגזר הפטרוכימי הוא עמוד התווך של האסטרטגיה ביצירת יזמות כימית המקבילה לעמק הסיליקון. דבריו של אל-פליח באו במקביל לעסקת ענק בין ארמקו לבין חברת Saudi Basic Industries. שתי החברות הממשלתיות הגדולות במדינה חתמו על הסכם להשקיע 20 מיליארד דולר במפעל להפיכת נפט גולמי לכימיקלים, אשר יקצר את התהליך. העסקה הזאת מלמדת שוב, מסכם פייננשל טיימס, שהסעודים מתכוונים לפחות בשני העשורים הקרובים לנצל את ההכנסות ממגזר הנפט להשקעות בתחומים חדשים – מה שאומר שאינם יכולים לוותר לחלוטין על מגזר הנפט.