תקופה קשה עוברת על רשת NBC News - סוקרת מרגרט סליוואן, פרשנית המדיה הבכירה של וושינגטון פוסט את הצרות של הרשת. הכתב הכוכב לשעבר, רמון פארו, שהנהלת הרשת לא הצליחה לשמר – הביא עוד סקופ לעיתון ניו-יורקר: הטענות לפיהן התובע הכללי של מדינת ניו-יורק, אריק שניידרמן, תקף מינית נשים איתן קיים קשר אינטימי; שניידרמן התפטר בתוך יממה. לעומת זאת, NBC נאלצה לחזור בה מסקופ כאילו סוכנים פדרליים האזינו לטלפון של מייקל כהן, עורך דינו של הנשיא דונלד טראמפ. במקביל, רבים טוענים שהחקירה הפנימית סביב ההטרדות המיניות שיוחסו למגיש הבכיר מאט לאואר הייתה טיוח.

משקיף מהצד יחשוב שמדובר בצירוף מקרים; סאליוואן אומרת שמדובר בהרבה יותר מכך – בתסמינים של מחלה, שהרשת אינה היחידה הלוקה בה. והבעיה היא חוסר מנהיגות, אותה מייחסת סליוואן ליו"ר NBC, אנדי לאק. ומה חושבת הרשת עצמה? "לאק חזר ב-2015 לרשת פצועה, ותחת מנהיגותו כל ספינות הדגל החדשותיות הן כעת מספר אחת", הייתה תגובתה. "לאק בנה צוות של תחקירנים שחשף מאות סיפורים בלעדיים בפוליטיקה, ביטחון לאומי, טכנולוגיה ועוד".

כאשר הבעיות שצוינו נבדקות כל אחת בפני עצמה, לכמה מהן יש הסברים מתקבלים על הדעת. כאשר החליטו אשתקד מנהלי הרשת שהסיקור של פרשת הרווי וינשטיין בידי פארו אינו טוב דיו, זו הייתה החלטה מקצועית לגיטימית. אבל במבט לאחור זו הייתה טעות קשה – כמו זו של חברת תקליטי דאקה שדחתה את להקת החיפושיות: פארו זכה בפרס פוליצר על סיקור פרשת וינשטיין בניו-יורקר.

לגבי הפשלה בנושא מייקל כהן: כל ארגון חדשות עושה טעויות, ויש לזקוף לזכות NBC את העובדה שמיהרה להודות בטעותה. אבל מדובר בטעות קשה בסיפור מרכזי, והיא נבעה מהתבססות על מקור אנונימי. ואילו בחקירת פרשת לאואר הטעות הייתה עצם ניהולה של החקירה הפנימית; אפילו רשת פוקס, שאינה ידועה בנהליה המשובחים, העבירה לחקירה פלילית את הטענות על הטרדות מיניות בצמרתה. חקירה פנימית נוטה להיות שטחית ובוודאי שאיננה נהנית מאוביקטיביות, במיוחד כאשר הממצאים הם מזכים.

NBC היא עדיין ארגון חדשות מוביל, מדגישה סליוואן. הכוכב הגדול ביותר שלה, לסטר הולט, הוא בעל אמינות ויכולת שאין למעלה מהן; הוא זה שהביא את טראמפ להודות שפיטוריו של ג'ים קומי היו על-רקע חקירת הפרשה הרוסית. כתב הביטחון הלאומי, פיט ויליאמס, זוכה לכבוד רב כמו רבים מעמיתיו ברשת.

אבל אמינותה של הרשת היא המוטלת כעת על כף המאזניים. מבקריה טוענים, כי המנהלים אינם לוקחים את הנושא ברצינות הראויה, אולי מתוך הנחה שהציבור ממילא לא שם לב לכך ושלמפרסמים לא אכפת. אבל המוניטין של ארגון חדשות נבנים ונהרסים לאורך זמן. האם NBC באמת רוצה להיראות כמקום המגן על כוכביו בצורה הדוקה מדי, והאם הרייטינג וההכנסות הם השולטים? ובהתחשב במעמדה הבכיר של הרשת, השאלות הללו פוגעות לא רק בה, בעיתונאים שלה ובצופיה. הרס עצמי שכזה פוגע בעיתונות האמריקנית בכללותה במועד בה יש לה די והותר אויבים חיצוניים הממתינים לה בפינה.