בחודש אפריל הפגינו כמה אלפי תושבים באזור מוסקבה נגד זיהום הסביבה. הם לא היו רבים – מדובר באזור בן 7 מיליון תושבים – אבל ההפגנות, שהתנהלו בתשע ערים, נראו מתואמות. בכמה מן הערים תמכו הרשויות במפגינים; גם הפקידים לא יכלו להתעלם מהריחות של החומרים המסוכנים והטענות בדבר הרעלת ילדים.

אחת מאותן ערים הייתה סרפוחוב, 100 ק"מ מדרום למוסקבה. שבוע לאחר תחילת ההפגנות, זומן אלכסנדר שסטון – מפקידי העירייה – לקרמלין, שם נפגש עם הגנרל איוון צ'אכב משירות הביון FSB שירש את הקג"ב. שסטון הקליט בסתר את השיחה והעלה את ההקלטה ליוטיוב. צ'אכב נשמע מאיים על שסטון: "אתה תהיה בכלא אם לא תתפטר". צ'אכב הבהיר שהוא פועל לפי הוראות הקרמלין, ואז הציג רשימה של אישים שכבר נכלאו – כולל גנרל במשרד הפנים ושני מושלים. הוא אפילו רמז שייתכן שהיעד הבא יהיה מושל מחוז מוסקבה, אנדיי וורוביוב.

אין המדובר בתקרית מבודדת – מדגיש אנדיי סולדטוב בכתבה ב-Foreign Affairs. מדובר בדוגמה לאופן החדש בו מנהל ולדימיר פוטין את רוסיה בשלוש השנים האחרונות ואת תפקידם בו של שירותי הביון. מאז עלה פוטין – קצין קג"ב לשעבר – לשלטון בשנת 2000, הפך FSB ל"אצולה החדשה" של רוסיה. הסוכנות קיבלה מימון נדיב, חסינות מפיקוח וחופש לפעול נגד אויבים אמיתיים ומדומים של הקרמלין. היא גם סיפקה משאבי אנוש – גנרלים וקולונלים – למילוי משרות בממשלה ובחברות שבבעלותה.

בשנותיו הראשונות בשלטון פעל פוטין לביטול הביזור של סוכנויות הביון שבוצע בשנות ה-90, במטרה שהן יהפכו אותן למעמד חדש ונאמן לקרמלין וכוח נגד לאוליגרכים. אולם לרבים מקציני הביון הפיתוי לצבור כוח היה חזק מכדי שיוכלו לעמוד בו. באמצע העשור הקודם ניהלו סוכנויות הביון – FSB, שירות הפיקוח הפדרלי על הסמים והמשמר הנשיאותי – מאבקים פנימיים קשים. רבים מאנשיהם הפכו למשרתיהם של האוליגרכים עליהם היו אמורים לפקוח עין.

אמונו של פוטין ב-FSB התברר כגדול מדי. הסוכנות לא חזתה את ההפגנות ההמוניות נגדו במוסקבה ב-2011 והיא לא הצליחה להתמודד עם השימוש שעשו המפגינים ברשתות החברתיות. כאשר בשנת 2014-2013 נשלחו קציני FSB לסייע לנשיא אוקראינה דאז, ויקטור ינוקוביץ, הם לא צפו שיאבד את קור רוחו ושבסופו של דבר יימלט מהמדינה. בעקבות כשלונות אלו, החל פוטין בסביבות 2015 לשנות את השיטה. הוא החל להיפטר מחברים ותיקים שלא סיפקו את הסחורה והפסיק להשתמש בסוכנות כמקור למינויים בכירים.

מטרתם של שינויים אלו לא הייתה להפחית את חשיבותם של שירותי הביון, אלא את עצמאותם – מסביר סולדטוב. פוטין נטש את החיפוש אחרי שיטת ממשל פוסט-סובייטית יציבה, בה אמורה הייתה אליטה חדשה למלא תפקיד מרכזי. במקום זאת, הוא הבהיר שהוא צריך כלי להגן על משטרו – חד וחלק. זהו מודל זהה לזה של שלהי תקופת ברית המועצות, כאשר הפוליטבירו החזיק קצר את ה-KGB – אשר מצידו החזיק קצר את האליטות ואת האוכלוסייה באמצעים מגוונים.

יורי אנדרופוב, ראש ה-KGB שהיה המנהיג הסובייטי הנערץ על פוטין, כינה זאת "שיפור משמעת העבודה" – וזה בדיוק מה שפוטין רוצה: שיפור המשמעת. מושלים ופקידים מצאו את עצמם בכלא באשמת שחיתות; במאי סרטים, מדענים ואזרחים מן השורה הושלכו לכלא בטענה שסייעו לאוקראינה. ל-FSB היה תפקיד מפתח במהלכים הללו, אך אף פעם לא ביוזמתו-שלו אלא בביצוע של הוראות הקרמלין.

חלק משמעותי במודל הנוכחי הוא להחזיק קצר את כולם, כולל את רשויות האכיפה ואת שירותי הביון. בשנה שעברה אולץ מפקד יחידת הסייבר של FSB, אנדריי גרסימוב, להתפטר ושניים מסגניו הועמדו לדין (אחד מהם נאסר ואחד מהם נדון למאסר על תנאי). מקור נוסף למבוכה לסוכנות היה משפטו של הגנרל ולדימיר פודולסקי, לשעבר מפקד יחידת הכוחות המיוחדים של FSB, אשר הורשע במרמה ונדון לארבע שנות מאסר.

היו שהבינו די מהר שרוסיה חוזרת למודל הסובייטי. בדצמבר אשתקד התראיין מנהל הסוכנות, אלכסנדר בורטניקוב, במלאת 100 שנה להקמת הצ'קה – הארגון הידוע לשמצה שקדם ל-KGB. היו לו מילים טובות על לברנטי בריה, שעמד בראש ה-KGB בעידן סטלין, וגם על הטיהורים הגדולים של סטלין עצמו.

המודל החדש של פוטין מותיר מעט מקום לתככים ויריבויות פנימיות, מדגיש סולדטוב. כל הדרג הפקידותי ברוסיה – החל מהשרים והגנרלים ב-FSB וכלה בפקידים בשטח – ניצבים כעת בפני אותו עתיד בלתי ודאי. במצב הזה, האליטות של המדינה מצויות בפיקוח הדוק של הנשיא ואנשיו, וכולם מפחדים לזוז בלא אישור. פוטין מוכן להקריב לשם כך את התכנון ארוך הטווח; איש אינו מצפה מפקידים מפוחדים לעסוק בתכנון שכזה.

אבל למודל הזה יש עוד היבט משמעותי. בשנותיה האחרונות של ברית המועצות היה פוטין קצין KGB זוטר בלנינגראד ולאחר מכן במזרח גרמניה. הוא היה רחוק מהמרכז מכדי לראות במו עיניו את כשלונותיה של המערכת שכעת הוא משכפל, ובמיוחד את חששם של בכירי ה-KGB למסור מידע שהממונים עליהם אולי לא ירצו לשמוע. פוטין אינו מצליח להבין את הבעיה הזאת, ואחרי ששירותי הביון שלו נכשלו שוב ושוב – הוא יצר שיטה המבטיח שהכשלונות הללו יחזרו על עצמם.