לברון ג'יימס, "המלך ג'יימס", עומד להפוך גם למיליארדר – זו מסקנתו של פורבס מההסכם עליו חתם ג'יימס (יום א', 1.7.18) עם קבוצת לוס אנג'לס לייקרס. אחרי 15 שנים בחוף המזרחי – שתי קדנציות בקליבלנד קאבלירס ואחת במיאמי היט – מי שנחשב בעיני רבים לכדורסלן הטוב בעולם, עובר לראשונה לחוף המערבי. בגיל 33, חתם ג'יימס על חוזה לארבע שנים תמורת 154 מיליון דולר.

לפני ארבע שנים אמר ג'יימס: "זו אבן הדרך הגדולה ביותר שלי. ברור. אני רוצה למקסם את העסק שלי. ואם זה יצליח לי, אם אהפוך לספורטאי מיליארדר – הו! היפ היפ הוריי! או, מיי גוד, אני אתרגש". החתימה בלוס אנג'לס מקרבת אותו עוד יותר ליעד הזה. קליבלנד אומנם הציעה לו יותר – 205 מיליון דולר – אבל המעבר ללוס אנג'לס פותח בפני ג'יימס הרבה מאוד הזדמנויות עסקיות ויכול להפוך אותו לכוכב-על בינלאומי גדול עוד יותר, אם יוכל לחזור את הלייקרס לצמרת הליגה.

נראה שג'יימס הוציא כבר את המירב מבחינה עסקית מעונותיו בקליבלנד, לאחר שהעניק לעיר את התואר הראשון שלה מזה 52 שנים באחד הענפים המרכזיים. הלייקרס הם הקבוצה המעוטרת ביותר ב-NBA, עם 16 אליפויות ורשימה אין-סופית של כוכבים: וילט צ'מברליין, קרים עבדול ג'באר, מג'יק ג'ונסון, שאק אוניל, קובי בראיינט – אלו רק אחדים מבין השמות. הלייקרס הם מותג בינלאומי, הנטוע עמוק בעיר השנייה בגודלה בארה"ב, כך שג'יימס ומנהל עסקיו, מווריק קרטר, ודאי יוכלו לנצל את ההזדמנויות העסקיות שבפניהם. לג'יימס כבר יש עסקים בלוס אנג'לס בדמות חברת ההפקות SpringHill Entertainment ששידרה תוכניות טלוויזיה כמו "החומה" ו"חרטות השורדים". חברת המדיה שלו, Uninterrupted, זכתה בשנת 2015 להשקעה של 15.8 מיליון דולר מקבוצת טיים-וורנר.

לפני שנתיים העריך פורבס את שווי נכסיו של ג'יימס ב-275 מיליון דולר, אבל מאז הוא הכניס עוד 170 מיליון דולר בחוזי פרסום, והשוק שלו ממשיך לגדול. הכנסותיו של ג'יימס מאז הפך לכדורסלן מקצועני ב-2003 הסתכמו ב-765 מיליון דולר – אבל מובן שמיסים והוצאות בלעו חלק משמעותי מהסכום, אם כי ברור שלא צריך לרחם עליו.

לכוחו של ג'יימס מבחינת הכנסותיו אין מתחרה ב-NBA, וזה לא היה משתנה בין אם היה נשאר בקליבלנד ובין בלייקרס. הוא בשיא כושרו וחוזי הפרסום שלו הם הגבוהים ביותר בליגה, עם 50 מיליון דולר בשנה מחוזים עם נייק, קוקה-קולה, קיה, אינטל ועוד. הוא גם משקיע ובעל מניות בחברת בלייז פיצה. בארבע שנותיו בלוס אנג'לס, צפויות הכנסותיו להסתכם ב-400 מיליון דולר. יחד עם מה שהרוויח עד היום, הכנסותיו יעברו את רף מיליארד הדולר. עוד לא מיליארדר – בשביל זה צריך מיליארד דולר בנכסים – אבל בהחלט לא רע.