בורסלם הייתה פעם עיר-שוק שוקקת בליבה של אנגליה, אך היום שליש מהחנויות ברחוב הראשי שלה שוממות. מרכז העיר ספג מכה אנושה כאשר רבים מן הלקוחות עברו למרכז הקניות שהוקם שלושה ק"מ דרומה, בו נפתחו סניפים של הרשתות הגדולות. הבעיות החריפו עוד יותר, כאשר לאחרונה הגיע עוד מתחרה:
אמזון פתחה מרכז הפצה במרחק של 40 ק"מ, על שטח הזהה לעשרה מגרשי כדורגל.
זהו אחד מ-18 המרכזים של אמזון בבריטניה, בה 18% מהסחר הקמעונאי מבוצע ברשת – כפליים מן השיעור בארה"ב והשיעור הגבוה ביותר בעולם המערבי. "מדוע שתטרח ללכת לחנות, אם אתה יכול למצוא את זה יותר בזול אונליין, וגם לחסוך את הנסיעה באוטובוס?", שואל רטורית פול דייקס, תושב בורסלם.
ביזנסוויק מציין, כי 93% ממשקי הבית בבריטניה מחוברים לאינטרנט במהירות גבוהה (לעומת רק כשני שלישים בארה"ב), במדינה יש מערכת כבישים מצוינת ועשרות מיליוני תושבים מרוכזים בשטח של מחצית מקליפורניה. כל אלו מביאים לכך שהקניות המקוונות פורחות. הכנסותיה של אמזון בבריטניה זינקו אשתקד ב-19% ל-11.4 מיליארד דולר. והיא לא לבדה: רשת אוקאדו, המקבילה האינטרנטית לחנויות מכולת, רשמה הכנסות של 1.7 מיליארד דולר – גידול של 12%. הכנסות רשת האופנה האינטרנטית אסוס עלו ב-16% ל-900 מיליון דולר, ושווי השוק שלה גבוה מזה של מרקס אנד ספנסר.
טסקו, רשת החנויות הגדולה בבריטניה, הובילה את המגמה כאשר נכנסה לעסקי הסחר האלקטרוני כבר ב-1995. מנהליה סברו אז, כי החנויות יהפכו למחסנים שיפיצו את הסחורות שיירכשו ברשת. בסוף העשור כבר יכלה הרשת לבצע משלוחים ל-90% מן הבתים בבריטניה. למרות שהפעילות ברשת בקושי נושאת רווחים, טסקו היא הגדולה ביותר בעולם בתחומה עם הכנסות של 4 מיליארד דולר בשנה.
ביזנסוויק מסביר, כי קמעונאי הרשת לרוב יוצאים נשכרים מהוצאות תקורה נמוכות משל החנויות הפיזיות, וכי בבריטניה היתרון הזה גדול מאשר בכל מקום אחר. המיסים על החנויות כאן הם הגבוהים ביותר בעולם המערבי, מה שגרם לכך שהמחירים בהן עלו גם כאשר המכירות ירדו. בשנה שעברה שילמה טקסו מיסי נדל"ן של מיליארד דולר; אמזון שילמה פחות מ-20 מיליון דולר. המשמעות הברורה: מכירות אונליין יכולות להיות זולות בצורה משמעותית ולו בשל החיסכון במס.
המעבר לסחר אלקטרוני פגע קשות ברחובות הראשיים של בריטניה. עד לפני שנים אחדות, מי שרצה לפתוח חנות באזור קניות נחשק, היה חייב לשכור אותה ל-25 שנה בהסכם בו ניתן היה רק להעלות את השכירות. כיום מתקשים רבים מבעלי הנכסים למצוא שוכרים ליותר משלוש שנים, כאשר אפילו רשתות כמו טויס אר אס, בתי הכל-בו BHS ורשת האלקטרוניקה מפלין סוגרות עשרות חנויות ברחבי המדינה.
שר האוצר, פיליפ המונד, הצהיר בתחילת החודש, כי בריטניה חייבת למצוא דרכים טובות יותר למסות את הסחר האלקטרוני, כדי לסייע בצורה כלשהי לסוחרים המסורתיים. "הסחר הקמעונאי עובר שינוי בין-דורי", אומר צ'רלי מייפילד, יו"ר רשת בתי הכל-בו ג'ון לואיס. "הקצב וההשלכות שלו גדולים מאי פעם בעבר".
