ימים אחדים לאחר שדונלד טראמפ מינה את ג'ון בולטון ליועצו לביטחון לאומי, ספגה ניקי היילי השפלה פומבית – ולא במקרה. היילי הודיעה שארה"ב מטילה עיצומים נוספים על רוסיה בשל תמיכתו במשטר אסד. לאחר מספר שעות טען פקיד בבנק הלבן, כי אין ממש בהודעה וכי היילי "התבלבלה לרגע". היילי ירתה בחזרה: "עם כל הכבוד, אני לא מתבלבלת".

גם לא בולטון – כותב אדוארד ליוס, הפרשן הבכיר של פייננשל טיימס בארה"ב, במאמר בעקבות התפטרותה של היילי מתפקידה כשגרירת ארה"ב באו"ם. רק סגן הנשיא לשעבר, ריצ'רד צ'ייני, פעל מאחורי הקלעים בצורה יותר נמרצת מאשר בולטון. הלה מופיע בפומבי רק לעיתים רחוקות, אבל הוא יודע לשחק עם הביורוקרטיה של וושינגטון טוב יותר מכל אדם אחר.

היילי היא הקורבן הבכיר ביותר עד כה של מיומנויות הלחימה של בולטון – והיא לא תהיה האחרונה, סבור ליוס. מבין מי שכונו "המבוגרים האחראים" המקוריים שמינה טראמפ, נותר רק שר ההגנה, ג'ים מאטיס. פרישתה היא סטירה למי שטענו, שנביחת "אמריקה תחילה" גרועה מנשיכתה, והוא מסירה את אחת שכבות ההגנה האחרונות מפני הבוז הבולטוני כלפי כל ארגון בינלאומי. למרות שהיילי הייתה נאמנה לאג'נדה של טראמפ, הלך וגדל הפער בין מה שהיא אמרה לבין מה שטראמפ מאמין בו. היא ניסתה להרגיע את המתחים הגוברים בין ארה"ב לבין בעלות בריתה; וזה נעשה קשה כאשר בולטון נכנס לתמונה.

בעלות הברית הודאגו מדבריו של טראמפ בעצרת האו"ם בחודש שעבר: הוא מתח ביקורת רק על אנגלה מרקל, ולא על רוסיה. הדבר חתר תחת מאמציה של היילי שלא לסגת מכמה מעקרונות היסוד של מדיניות החוץ האמריקנית – תמיכה בדמוקרטיות אחרות ומילים קשות ליריבים. בולטון ידוע בעוינותו לאו"ם: כאשר שימש כשגריר בפועל לארגון בעת ממשל בוש הבן, הוא אמר שניתן להרוס את עשר הקומות העליונות של הבניין מבלי שמשהו יקרה.

היילי ניסתה ללכת בעקבות האג'נדה של בולטון בששת החודשים בהם כיהנו במקביל. ארה"ב פרשה ממועצת זכויות האדם ומאונסקו וקיצצה את תקציבו בכמעט 10%. בולטון רוצה ללכת הרבה יותר רחוק, טוען ליוס: בחודש שעבר הוא תקף את בית הדין הבינלאומי בהאג כ"בלתי חוקי" ואיים שארה"ב תנקוט "בכל האמצעים הנחוצים" כדי להגן על חייליה מפני העמדה לדין בפניו.

לדעת ליוס, גישתו של בולטון תביא לכל הפחות להתנערות גוברת של ארה"ב מכמה צורות של שיתוף פעולה בינלאומי, ובראשן ארגון הסחר הבינלאומי, נאטו והאו"ם. הצד השני של המטבע יהיה לתת רישיון למעצמות אחרות, ובראשן רוסיה וסין, לעשות ככל העולה על רוחן. אבל במקרה של מפולת דיפלומטית, טראמפ לא ימצא בעלי ברית שיעמדו לצידו.

כאשר הייתה לה האפשרות לעשות זאת, היילי ניסתה לשכך את חששותיה של בעלות הברית המערביות. מי שיחליף אותה, יגלה שהמשימה הרבה יותר קשה. ובינתיים, "רשימת החיסול של המבוגרים האחראים" תתמקד בג'ים מאטיס.