אנדרו טורבה בן ה-27 היה יזם אחד מני רבים שהגיעו לעמק הסיליקון לפני שלוש שנים, אבל הוא הלך ונעשה מתוסכל ומתבודד. הרגשות הללו הובילו אותו ליצור את Gab.ai – מדיה חברתית חופשית שהפכה עד מהרה לביתם של גזענים, אנטישמים ולבנים לאומנים, כותב וושינגטון פוסט. אחד מהם היה רוברט באוורס, שלפני שבוע ביצע את הטבח בבית הכנסת "עץ חיים" בפיטסבורג. לדברי טורבה, הוא והאתר שלו אינם אשמים במעשיו של באווורס, והוא משתף פעולה בחקירת האירוע.

Gab הפך לבולט ביותר בין אוסף של פלטפורמות בהם משתמשים מי שנדחים בידי החברות הממוסדות כמו טוויטר ופייסבוק. הטבח בפיטסבורג חידד את הוויכוח ההולך ומחריף על חופש הביטוי ודברי שטנה, והאם חברות הטכנולוגיה מקבלות את ההחלטות הנכונות בשאלה מי ראוי להישמע ואת מי צריך להשתיק.

טורבה עבר לעמק הסיליקון לפני שלוש שנים, כדי לפתח חברת הזנק בתחום הפרסום שהקים בפנסילבניה. אולם שנה לאחר מכן הוא השתכנע שהאזור עוין כלפיו וכלפי הרעיונות הפוליטיים שלו, לנוכח תמיכתו בדונלד טראמפ [קליפורניה היא מעוז של הדמוקרטים – א.ל]. "אלה לא אנשים טובים", כתב בדוא"ל לפוסט. "רבים מהם שונאים את ארה"ב ואת החרות. אלו הם סמכותנים תרבותיים מרקסיסטים. רובם המכריע הם אגו-מניאקים הרודפים אחרי כוח ועושר".

"קורא למשטרה וטוען את הרובה"

Gab – ש-90% ממניותיה בידי טורבה – אומרת שקהל היעד שלה הוא 50 מיליון "משתמים שמרנים, ליברטניים, לאומנים ופופליסטים ברחבי העולם". היא מציגה כמתחריה את אתרי הימין ברייבארט ואינפוורס. "כאשר הרשתות החברתיות הממוסדות ממשיכות למחוץ 'תוכן מעורר התנגדות' ולצנזר דעות שמרניות, אנחנו חושבים שהצורך בפלטפורמות חלופיות ילך ויגדל".

בתוך פחות משנתיים, קנו לעצמם טורבה והאתר שלו שם בחוגים השמרניים, התעמתו עם אנשי מגזר ההיי-טק, נזרקו מחנות האפליקציות של גוגל והסתכסכו עם מיקרוסופט לאחר שזו מחקה הערות אנטישמיות של משתמשי Gab. המסרים של הרשת עצמה מעוררים מדי פעם את השאלה האם היא אינה חוצה את גבולות השיח הלגיטימי. אחד הפוסטים הראה שני יהודים עטורי פאות ושאל: "שני חבר'ה כאלה מופיעים בדלת ביתך. האם אתה נותן להם להיכנס או מזעיק את המשטרה?". אחד הגולשים השיב: "אני קורא למשטרה וטוען את רוב הציד שלי". טורבה טען שמדובר בבדיחה.

באוורס כתב ב-Gab שהיהודים הם "ילדיו של השטן". הפוסט האחרון שלו, לפני מסע הרצח בבית הכנסת, היה: "אני לא יכול לשבת ולראות את בני עמי נטבחים. תזדיינו עם מראית העין, אני נכנס". כאמור, טורבה טוען שהאתר לא עשה שום רע ואומר שאין לו כל סיבה להתנצל.

המדיניות הרשמית של Gab אוסרת להעלות תוכן בלתי חוקי, כמו פדופיליה או איומי אלימות מפורשים, אבל הוא אינו מונע בריונות מילולית ודברי שטנה כמו האתרים הממוסדים. פוסט אחד הציג תינוק חבוש כיפה וסכין מכוונת לראשו. הכותרת הייתה: "שבעה מקומות בהם אתה יכול לדקור תינוק יהודי בלי להרוג אותו".

"עזרתי לנשיא להיבחר, שמוקים"

עברו של טורבה היה שקט, חברת ההזנק שלו זכתה לכבוד מצד עמיתיו, אבל הכל השתנה כאשר טראמפ הפך למועמד המוביל של הרפובליקנים לקראת הבחירות ב-2016. טרובה החל להשמיע הערות שלעמיתיו נשמעו פוגעניות, ובאוגוסט של אותה שנה הקים עם צוות קטנטן את Gab. הרשת הוקמה בעיצומו של גל בו הרחיקו הרשתות הקיימות את הלבנים הלאומנים ואת הימני הקיצוניים.

Gab יצרה קהל כאשר שיווקה את עצמה כמקלט נקי מצנזורה, עבור משתמשים שהאמינו שהם הקורבן של מה שכינו "הסרטן של התקינות הפוליטית". בימים טעוני הרגשות לאחר נצחונו של טראמפ, התעמת טורבה עם עמיתיו בארגון מפתחי התוכנה Y Combinator; הוא העלה לטוויטר תמונה של דברים שאמר אחד מעמיתיו, לטיני במוצאו, הביע חשש לשלומם של נשים וילדים והוסיף: "בנו את החומה". במהלך הסערה שחוללו הדברים, כתב טורבה בפייסבוק: "קחו את העליונות המוסרית שלכם, האליטיסטית, מסמנת-המעלות, ותדחפו אותה. אני אומר מה שאני רואה ועזרתי לנשיא להיבחר, שמוקים".

זמן קצר לאחר מכן סולק טורבה מ-Y Combinator בנימוק שהוא מטריד חברים אחרים. הוא טוען, שהיה זה בשל תמיכתו בטראמפ וקריאתו לבנות את החומה, ושהציוצים שלו לא היו מאיימים. " Y Combinator תומך ברגשות של מייסדיו הבינלאומיים והלא-אמריקנים ומעדיף אותם על פני הביטחון הלאומי של ארה"ב", האשים בדוא"ל ששלח לפוסט.

כאשר גוגל פיטרה באוגוסט 2017 את המהנדס השמרן ג'יימס דאמור בשל הטרדות מיניות מילוליות, קרא Gab להקים "ברית טכנולוגית של חופש הביטוי" אשר תהווה חלופה לערכים הליברליים של האיזור. בימים שלאחר אירועי שרלוטסוויל באותו חודש, כאשר חברות ההיי-טק פעלו בתקיפות נגד חשבונות של לבנים גזענים, קרא Gab ליצור רשת אינטרנט חילופית עבור מי שאינם יכולים לפעול ברשת הקיימת. אנדרו אנגלין, מייסד האתר הניאו-נאצי "דיילי שטורמר", החל לכתוב באופן קבוע אצל טורבה. האתר עלה על גדותיו ממשתמשים חדשים, אשר הציפו אותו בשקרים, דברי שטנה, גזענות ואנטישמיות.

גוגל סילקה את Gab מחנות האפליקציות שלה; טורבה הגיב בתביעה. כל הצעדים הללו לא בלמו את הצמיחה של הרשת שלו. כיום יש לה 800,000 משתמשים, לעומת 10,000 לפני שנתיים בלבד. היא מעסיקה חצי תריסר עובדים, כולם בני פחות מ-30. במארס השנה דיווחה החברה שבקופתה יש 600,000 דולר, לעומת 16,000 דולר בשנת 2016, ושהכנסותיה הסתכמו ב-100,000 דולר – בעיקר מדמי מנוי. שבוע לפני הטבח בפיטסבורג היא הודיעה שחודש קודם לכן הכניסו לה המשתמשים מיליון דולר.

עם זאת, מציין וושיננטון פוסט, נראה ש-Gab מתחיל לשלם את המחיר על תדמיתו הציבורית. אקרם בויוקאטה, מפתח טורקי שהקים את האתר יחד עם טורבה, הודיע למחרת הטבח בפיסטבורג שהוא פורש מתפקידו כמנהל הטכני של החברה בשל "ההתקפות מצד התקשורת האמריקנית". בעבר הבהירה החברה, כי בויוקאטה חיוני להמשך קיומה.